Hanoi tourne à deux vitesses : en ville, motos, stands de street food et temples millénaires s’entassent dans des ruelles à peine assez larges pour un cyclo-pousse ; à quelques heures de route, j’ai trouvé des pitons karstiques sur une eau émeraude, des rizières en terrasses et des grottes fluviales qu’on traverse en pagayant à la main.
Que faire à Hanoi ? Voici mes 20 activités préférées en ville et autour, avec les prix, les horaires et les opérateurs.
- 1. Dormir dans la baie d’Ha Long
- 2. Glisser en barque à Ninh Binh
- 3. Marcher dans les rizières de Sapa
- 4. Aller en barque à la Pagode des Parfums
- 5. Traverser la vallée de Mai Chau à vélo
- 6. Essayer le tour de potier à Bat Trang
- 7. Voir les marionnettes sur l’eau au Thang Long
- 8. Faire un food tour en moto
- 9. Prendre un cours de cuisine au marché
- 10. Faire le tour du lac Hoan Kiem
- 11. Regarder passer le train sur Train Street
- 12. Traverser le pont Long Bien à l’aube
- 13. Faire le tour du lac de l’Ouest à vélo
- 14. Traverser le Vieux Quartier en cyclo-pousse
- 15. Visiter la Citadelle de Thang Long
- 16. Voir l’épave du lac B-52 et déjeuner à Truc Bach
- 17. Visiter le musée de la Femme et la rue Phung Hung
- 18. Boire un café aux œufs au Cafe Giang
- 19. Commander du sur-mesure et acheter de la soie
- 20. Se faire masser et prendre un bain aux herbes
- Quand partir ?
- Mes autres guides pour Hanoi
1. Dormir dans la baie d’Ha Long
La baie d’Ha Long, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994, est l’excursion la plus populaire au départ de Hanoi : près de 2 000 pitons karstiques et îles qui surgissent du golfe du Tonkin. Mais l’itinéraire principal est surpeuplé : embouteillages de bateaux, bruit des moteurs, déchets dans l’eau.
J’ai choisi la nuit à bord, et je te la conseille. La baie est à environ 3 h 30 de route, donc une excursion à la journée, c’est 7 heures de trajet pour environ 4 heures sur l’eau : tu montes à bord vers midi et repars avant le coucher du soleil, précisément quand la baie devient magique. Une nuit (2 jours, 1 nuit) te donne le coucher de soleil sur les karsts, le calme du soir sans les excursionnistes et le lever du soleil avec la brume entre les piliers calcaires.
Deux nuits impliquent souvent un transfert sur un plus petit bateau le deuxième jour et une journée intermédiaire parfois ennuyeuse : elles ont du sens pour l’île de Cat Ba ou le village de Viet Hai à vélo, impossibles en une nuit. Sans deux jours devant toi, prends l’excursion à la journée en « limousine van » plutôt qu’en bus de tourisme, bien plus confortable sur 7 heures de route.
Il y a trois baies, et la destination compte bien plus que le prix. La baie d’Ha Long proprement dite est la plus bondée, avec des centaines de bateaux et une eau de plus en plus polluée. Je te conseille Lan Ha, juste au sud, avec les mêmes karsts, bien moins de bateaux et une eau plus propre (itinéraires chez Orchid Cruises, Peony Cruises et Mon Cheri). Bai Tu Long, au nord-est, est moins développée, moins touristique et plus sauvage.
En haut de gamme, je mets Stellar of the Seas et Orchid Cruises en tête : 280 à 470 € par personne pour une nuit, grandes cabines, balcons, piscine. En gamme intermédiaire, Indochina Junk (Bai Tu Long, haut de la fourchette, parmi les opérateurs que je recommande le plus), Peony Cruises et Doris Cruise, ces deux-là sur Lan Ha, demandent 140 à 230 €. Les croisières économiques commencent autour de 75 à 110 €, dont l’Oasis Bay Party Cruise, l’option backpacker axée sur les soirées.
En croisière, tu en as pour ton argent : les moins chères signifient souvent bateaux vieillissants, nourriture médiocre et suppléments inattendus. Avec un budget serré, mon bon plan est l’île de Cat Ba : un ferry, 2 nuits sur l’île et une excursion en bateau d’une journée dans la baie de Lan Ha, environ 18 à 28 € par personne, kayak et baignade inclus, contre 140 € et plus pour une croisière avec nuit. Tu perds le réveil sur l’eau, mais tu gagnes le parc national de Cat Ba, Hospital Cave et l’île en moto ; pour l’excursion, je recommande Cat Ba Ventures.
Avant de réserver sur Viator ou un site d’avis de voyage, compare avec le prix direct de l’opérateur : les marges des intermédiaires peuvent être salées. À Hanoi, Lily’s Travel Agency dans le Vieux Quartier et Blue Dragon Tours sont deux agents fiables. Méfie-toi des sites clonés par des arnaqueurs (détails dans mon guide pour préparer un voyage à Hanoi) : vérifie l’URL ou contacte l’opérateur via WhatsApp avant de payer.
2. Glisser en barque à Ninh Binh
Ninh Binh, ce sont les mêmes karsts, mais au milieu des rizières et des rivières, d’où son surnom de « baie d’Ha Long terrestre ». C’est à seulement 2 heures au sud de Hanoi (contre 3 h 30 pour la baie d’Ha Long), moins cher, moins commercialisé, et je trouve même l’expérience supérieure.
Entre les deux balades en barque, Trang An et Tam Coc, je préfère Trang An : un complexe paysager lui aussi inscrit à l’UNESCO, une promenade plus longue et mieux organisée à travers des grottes et devant des temples, et des vestiges du tournage de King Kong, Skull Island. J’ai demandé l’itinéraire 3, le meilleur équilibre entre grottes et panoramas ; le pourboire n’est pas attendu et les rameurs ne te vendent rien en pleine rivière.
Tam Coc devient le meilleur choix pendant la récolte du riz, en mai et juin, quand les champs se dorent de chaque côté de la rivière. Le reste de l’année, Trang An l’emporte, et les rameurs de Tam Coc ont la réputation d’insister pour les pourboires et la vente de marchandises.
À Mua Cave (Hang Mua), 500 marches mènent à un point de vue avec une sculpture de dragon au-dessus de toute la vallée, l’endroit le plus photographié de la région. La montée est raide mais courte, environ 20 à 25 minutes, et la vue sur les karsts et les rizières est pour moi l’un des plus beaux panoramas du nord du Vietnam. Vas-y tôt le matin, avant la chaleur de midi et la foule.
Dors sur place si tu peux : les excursionnistes de Hanoi arrivent vers 10 h et repartent vers 16 h, et depuis le village de Tam Coc (à distinguer de la ville de Ninh Binh), tu as Mua Cave et Trang An presque pour toi au lever ou au coucher du soleil, puis un village tranquille le soir.
À la journée, quitte Hanoi avant 7 h en « limousine van » via 12Go.asia (environ 9 €), sans les arrêts obligatoires en boutique de souvenirs du bus touristique. Pour Ninh Binh, tu peux aussi engager un guide local à Tam Coc ou prendre un forfait via ton hôtel, puis circuler à vélo ou à moto : les routes sont plates et les paysages font la moitié de l’attrait.
3. Marcher dans les rizières de Sapa
À Sapa, le nord du Vietnam passe en mode vertical : rizières en terrasses, villages de minorités ethniques sur les pentes, des vues spectaculaires par temps dégagé et rien par temps brumeux. La ville souffre de son surdéveloppement (chantiers, boutiques pour touristes, bruit), mais à 5 kilomètres, à Ta Van ou Lao Chai, j’ai trouvé un autre monde : les terrasses et les séjours chez l’habitant avec des familles Hmong.
De décembre à février, le brouillard et le froid peuvent effacer les panoramas ; vise septembre à octobre (après la récolte, terrasses dorées) ou mars à mai (terrasses vertes, ciel plus dégagé). Sapa est à plus de 6 heures de bus, ou à une nuit de train jusqu’à Lao Cai puis 1 heure de route. Je déconseille l’aller-retour dans la journée, 12 à 14 heures de bus pour 4 heures sur place : le minimum est 2 nuits, 3 jours, sinon va plutôt à Ninh Binh.
Pour le trek, je te conseille Sapa Sisters ou Ethos, deux entreprises éthiques à réserver sur leurs sites : guides Hmong, sentiers peu fréquentés, nuit chez l’habitant, 45 à 95 € par personne pour 2 jours. Même sans randonner, prends le téléphérique du Fansipan, plus haut sommet d’Indochine à 3 143 mètres : environ 700 000 à 900 000 VND (26 à 33 €), cher pour le Vietnam, mais la vue au-dessus des nuages, quand les conditions sont réunies, le justifie.
Si tu sais conduire une moto et as 3 à 4 jours, la boucle de Ha Giang est plus isolée, moins développée, avec des cols plus spectaculaires, mais il faut un permis international (échangeable au Vietnam) ou un chauffeur. Pour le trekking à pied, reste à Sapa.
4. Aller en barque à la Pagode des Parfums
Pour la Pagode des Parfums, site de pèlerinage bouddhiste à environ 60 km au sud-ouest de Hanoi, le trajet commence par une barque très calme sur le ruisseau Yen, entre des montagnes calcaires, environ une heure dans chaque sens. J’ai ensuite grimpé (un téléphérique existe aussi) jusqu’aux grottes et sanctuaires taillés dans la roche. De février à avril, après le Têt, le site est bondé de fidèles vietnamiens, bien plus calme le reste de l’année ; prévois une journée entière pour cette combinaison de rivière, de montagne et de temple troglodyte, unique aux environs de Hanoi.
5. Traverser la vallée de Mai Chau à vélo
À environ 3 h 30 au sud-ouest de Hanoi, Mai Chau est une vallée de rizières et de maisons sur pilotis du groupe ethnique Thaï blanc. Mêmes treks et séjours chez l’habitant qu’à Sapa, plus bas, plus doux et bien plus proche : l’alternative pour les rizières et les villages de minorités ethniques si tu n’as pas le temps pour Sapa. J’ai traversé la vallée à vélo, l’activité principale, sur un terrain assez plat pour tout le monde.
6. Essayer le tour de potier à Bat Trang
À seulement 13 km du centre, le village de céramique de Bat Trang produit de la poterie depuis environ 700 ans. J’ai visité les ateliers et essayé le tour de potier en une demi-journée tout au plus, avec le bus 47A depuis la gare routière de Long Bien (ou un Grab). Achète tes céramiques vietnamiennes authentiques aux artisans, moins chères et de meilleure qualité que dans n’importe quelle boutique du Vieux Quartier, où elles coûtent 2 à 3 fois le prix du village.
7. Voir les marionnettes sur l’eau au Thang Long
Le spectacle de marionnettes sur l’eau est un art millénaire du nord du Vietnam : des marionnettes en bois manipulées sur un plan d’eau par des marionnettistes cachés derrière un écran. Je les ai vues au Thang Long Water Puppet Theatre, à côté du lac Hoan Kiem, la salle la plus réputée.
Si tu t’attends à une production du West End ou du Châtelet, tu seras déçu : de courtes scènes folkloriques au rythme lent, dans une salle sombre et climatisée où la musique hypnotique a fait piquer du nez plus d’un spectateur. L’orchestre traditionnel en direct m’a impressionné, et pour 5-6 € et environ 50 minutes, tu ne perds pas grand-chose. Achète tes billets tôt dans la journée pour le soir, les séances affichent régulièrement complet, surtout le week-end ; si le Thang Long est complet, va au Lotus Water Puppet Theater.
8. Faire un food tour en moto
Si je ne devais recommander qu’une seule activité à Hanoi, ce serait peut-être celle-ci. Passager à l’arrière de la moto de mon guide, je suis passé par des ruelles, des ponts et des quartiers introuvables à pied ou en taxi, avec 5 à 8 arrêts dans des stands de street food fréquentés par les locaux, sans menu en anglais.
J’ai fait le tour avec Hanoi Backstreet Tours : motos vintage Minsk, guides qui connaissent la ville comme leur poche, dégustations incluses, environ 4 heures en soirée pour 37 à 65 € selon le groupe et l’itinéraire, à réserver directement chez eux. Si tu es un motard expérimenté, Tigit Motorbikes est la référence en location (pas d’arnaques, assurance transparente, motos bien entretenues). Mais la circulation de Hanoi, bien plus chaotique que la circulation romaine ou napolitaine, est réellement dangereuse quand on débarque : commence en passager.
À pied, je recommande Tony Eats Hanoi, centré sur les ruelles non touristiques et les plats méconnus, et Street Eats Hanoi.
9. Prendre un cours de cuisine au marché
Les meilleurs cours de cuisine de Hanoi commencent au marché. J’ai retrouvé mon guide dans un marché local, où il m’a expliqué les ingrédients, comment repérer les produits frais et en quoi la cuisine vietnamienne change d’une région à l’autre, avant de préparer 3 à 4 plats et de tout déguster.
Je mets Rose Kitchen en premier, pour ses guides drôles, instructifs et passionnés. Ella’s Food Tour & Cooking Class se distingue par son excellent anglais et le contexte culturel de chaque plat, et Apron Up est une bonne option économique dans le Vieux Quartier. Compte 28 à 46 € la demi-journée avec le marché ; le format en groupe facilite les rencontres si tu voyages seul.
Chez moi, je cuisine le bún chả et les nems vietnamiens : les deux recettes sont sur le site.
10. Faire le tour du lac Hoan Kiem
Le lac Hoan Kiem est le centre de Hanoi : j’en ai fait le tour en 20 minutes, mais tout change selon l’heure. Dès 5 h 30 ou 6 h 00, les groupes de tai-chi s’alignent sur les berges, les joggeurs tournent et des hommes âgés jouent aux échecs sur les bancs, la version la plus paisible de la ville jusqu’à environ 8 h, quand la circulation prend le dessus.
Du vendredi soir au dimanche soir, les rues autour du lac deviennent piétonnes, sans motos ni voitures : artistes de rue, vendeurs de nourriture, enfants en rollers. C’est l’une des meilleures expériences gratuites de Hanoi, et mon moment préféré pour flâner dans le Vieux Quartier sans craindre pour ma vie à chaque traversée. Le temple Ngoc Son, sur un îlot au milieu du lac relié par le pont rouge The Huc, vaut la visite pour le cadre plus que pour le temple.
11. Regarder passer le train sur Train Street
La Train Street de Hanoi est une ruelle résidentielle où la voie ferrée passe entre les maisons, avec à peine un mètre de marge : quand le train passe, à faible vitesse, les résidents rentrent chaises et linge. La police l’a officiellement « fermée » pour des raisons de sécurité et tu ne peux pas passer sa barrière seul, mais une astuce reste : ne discute pas avec elle, reste en retrait, croise le regard des locaux et attends qu’un propriétaire de café vienne t’inviter.
J’ai commandé une boisson et regardé le train passer devant le café : fini la libre déambulation sur les rails. Les propriétaires de Coffee 74 et du Railway Cafe viennent activement chercher les visiteurs. Les horaires varient, avec généralement 2 à 4 passages par jour sur le tronçon populaire : demande-les à ton café, et compte 30 à 60 minutes, attente comprise.
12. Traverser le pont Long Bien à l’aube
Le pont Long Bien, cantilever en acier centenaire sur le fleuve Rouge, a été conçu par l’entreprise française Daydé & Pillé et achevé en 1903 sous l’Indochine française. Bombardé à de multiples reprises pendant la guerre et reconstruit à chaque fois, il mêle ferronnerie française d’origine et réparations vietnamiennes, bien visibles quand je l’ai traversé à pied.
Je suis venu au lever du soleil pour le marché : des vendeurs chargés de paniers de produits frais le traversent à pied et en moto vers les marchés des deux rives. C’est gratuit, ça prend environ une heure, et c’est la vie quotidienne de Hanoi, loin du circuit du Vieux Quartier.
13. Faire le tour du lac de l’Ouest à vélo
Le lac de l’Ouest (Tay Ho) est le plus grand lac de Hanoi, et ses 17 kilomètres à vélo sont pour moi l’une des meilleures façons de passer une matinée. La pagode Tran Quoc, sur une petite péninsule, est l’une des plus anciennes du Vietnam (VIe siècle) et un arrêt naturel sur la boucle.
Le quartier a certains des meilleurs restaurants internationaux et cafés de Hanoi pour un brunch, et c’est l’un des meilleurs quartiers où loger à Hanoi. Loue un vélo à ton hôtel ou via Grab, et pars avant 8 h : la route du bord du lac se charge ensuite.
14. Traverser le Vieux Quartier en cyclo-pousse
Dans un cyclo-pousse, tu es assis à l’avant pendant que le conducteur pédale derrière, à hauteur des yeux de la vie de rue. L’itinéraire classique passe par les 36 rues du Vieux Quartier, chacune nommée d’après ce qu’on y vendait (rue de la Soie, rue de l’Argent, rue du Papier), et en 30 minutes j’y ai vu plus de détails qu’en une heure de taxi.
Négocie avant de monter : 100 000 à 150 000 VND (4 à 6 €) est un tarif raisonnable pour 30 à 45 minutes. Près du lac Hoan Kiem surtout, certains conducteurs facturent bien plus : à 300 000+ VND, passe ton chemin.
15. Visiter la Citadelle de Thang Long
La Citadelle impériale, au centre de Hanoi et classée à l’UNESCO, a servi de centre politique à des dynasties vietnamiennes successives pendant plus de mille ans. Elle est moins spectaculaire que la Cité impériale de Hué, mais ses fouilles révèlent des fondations qui remontent au VIIe siècle.
J’ai vu la Tour du Drapeau (Cot Co), l’un des symboles de Hanoi, et surtout le bunker souterrain où les généraux nord-vietnamiens planifiaient les opérations pendant la guerre, avec ses cartes et son équipement de communication encore en place. Prévois 1 à 2 heures ; l’entrée coûte 30 000 VND (environ 1,10 €). C’est un bon complément au Vieux Quartier et à mon guide de ce qu’il faut voir à Hanoi.
16. Voir l’épave du lac B-52 et déjeuner à Truc Bach
Au lac B-52 (lac Huu Tiep), un petit lac résidentiel d’un quartier tranquille, l’épave d’un bombardier américain B-52 repose encore dans l’eau, là où il s’est écrasé en 1972, entre les lotus et les maisons. Sans musée ni guichet, avec une petite plaque pour seule signalétique, c’est l’un des spectacles les plus surréalistes de Hanoi : 10 minutes de visite.
Le lac Truc Bach, plus petit et plus calme que Hoan Kiem ou le lac de l’Ouest, est l’endroit où les habitants mangent le Pho Cuon (pho roulé, une spécialité de Hanoi) dans les restaurants de la rive est. Un petit mémorial y marque l’endroit où l’avion de John McCain a été abattu en 1967 et où il a atterri en parachute dans ce lac.
J’y ai déjeuné : excellente cuisine, aucune foule, bien mieux que n’importe quel restaurant de la zone touristique du Vieux Quartier. Le phở, je le cuisine en soupe à la maison : ma recette de phở est ici.
17. Visiter le musée de la Femme et la rue Phung Hung
Le Musée de la Femme vietnamienne, près du lac Hoan Kiem, est pour moi le meilleur musée de Hanoi, devant le musée Ho Chi Minh et le musée d’Ethnologie. Ses expositions couvrent le rôle des femmes dans la société, la guerre et la vie quotidienne des groupes ethniques, traduites en anglais et en français ; compte environ 1 h 30.
La rue des fresques Phung Hung, près du Vieux Quartier et souvent manquée par les touristes, est couverte de fresques grand format sur la vie à Hanoi à travers les époques, œuvres d’artistes vietnamiens et coréens. Cinq minutes de marche, gratuit, idéal pour les photos.
18. Boire un café aux œufs au Cafe Giang
Le café aux œufs (ca phe trung) est une spécialité de Hanoi : du jaune d’œuf fouetté et du lait concentré sur un café vietnamien corsé, un tiramisu au café dans une tasse. J’ai bu le mien au Cafe Giang, l’original, ouvert en 1946 par l’homme à qui l’on attribue son invention, dans une ruelle près du Vieux Quartier dont tu raterais l’entrée vingt fois : excellent, environ 35 000 VND (1,30 €).
Note Coffee, couvert de post-it laissés par les visiteurs, est amusant dans un style kitsch. Pour moi, la scène café de Hanoi est l’une des meilleures d’Asie du Sud-Est, avec de minuscules cafés dans les ruelles, sur les toits-terrasses ou derrière des portes sans enseigne.
19. Commander du sur-mesure et acheter de la soie
Je trouve le travail des tailleurs de Hanoi de meilleure qualité qu’à Hoi An : la confection en 24 heures de Hoi An est rapide mais parfois bâclée, quand ceux de Hanoi demandent généralement 3 à 5 jours pour une fabrication plus raffinée. Je te conseille Van Hung Tailor et Gentleman Bespoke.
Pour la soie, la rue Hang Gai (rue de la Soie), dans le Vieux Quartier, est le quartier commerçant traditionnel : les prix se négocient, attends-toi à payer 30 à 50 % de moins que le premier prix, ou va chez Tan My Design pour une qualité supérieure à prix fixe.
20. Se faire masser et prendre un bain aux herbes
Le massage vietnamien mise moins sur les étirements extrêmes que le massage thaïlandais et davantage sur les points de pression et les herbes. Compte 200 000 à 400 000 VND (8 à 15 €) pour 60 minutes, comme à Bangkok. La Siesta Spa et SF Spa, dans le Vieux Quartier, sont deux bonnes adresses, et les spas du Sofitel Legend Metropole, palace de l’époque coloniale française, et du JW Marriott sont de premier ordre, aux tarifs d’hôtels internationaux.
J’ai aussi essayé le bain aux herbes d’une boutique de bien-être traditionnelle, une tradition du nord du Vietnam : tu t’immerges dans un baquet en bois rempli d’herbes locales et de plantes médicinales.
Quand partir ?
Côté saison, vise Sapa de septembre à octobre ou de mars à mai et Tam Coc en mai et juin ; en ville, sors tôt le matin.
Avec 3 à 4 jours, je te conseille 2 jours à Hanoi et 1 à 2 jours en croisière dans la baie d’Ha Long. Avec 5 à 7 jours, ajoute Ninh Binh (1 à 2 jours) et plus de temps en ville. Sapa demande 3 jours complets et devient réaliste à partir de 8 jours : 3 pour Sapa, 2 pour la baie d’Ha Long, 1 à 2 pour Ninh Binh, le reste à Hanoi.
L’erreur la plus courante est de caser la baie d’Ha Long, Ninh Binh et Sapa dans une semaine : tu passerais plus de temps dans les bus que sur place, alors choisis-en deux et fais-les bien. La réception d’un hôtel ou d’une auberge du Vieux Quartier peut organiser la plupart de ces excursions, un peu plus cher qu’en direct, mais la commodité peut valoir le petit supplément pour la baie d’Ha Long ou Sapa, où la coordination des transports compte.
Mes autres guides pour Hanoi
Mes autres guides de Hanoi couvrent où manger, où dormir, que voir et comment préparer ton voyage. Ailleurs en Asie du Sud-Est, j’ai écrit le même genre de guide pour Bangkok, Phuket et Bali. Pour le tableau complet, commence par mon guide complet pour visiter Hanoi.
