芝麻的使用至今已有超過四千年的歷史，無庸置疑，它早已在我們的日常生活中佔有一席之地；而且它還承載著豐富的飲食與文化內涵，從美國到亞洲皆是如此！
芝麻究竟是什麼？
芝麻本身來自芝麻這種植物，一種全年生長的草本植物（其植物學名為 Sesamum Indicum）。別搞錯了，它那形似鈴鐺、有黃色、粉紅色、紫色或白色的花朵，看起來確實很像毛地黃。這些花會結出莢果，裡頭就裝著那著名的扁平種子，也就是可食用的芝麻，依品種不同還會呈現多種顏色。
芝麻的葉子同樣可以食用。它們在韓國料理中常被用作配菜，但理所當然地，被食用最多的還是種子。包覆種子的外殼由於味道苦澀，通常會被去除，這樣便得到了芝麻。事實上，它的栽種既容易又便宜，這也正是它廣受歡迎的原因。
芝麻種子也被用來生產芝麻油。在這種情況下，種子會被壓榨。也可以將它們烘烤後製成芝麻醬，這種醬料還被用於某些甜點中，例如抹茶淋醬黑芝麻熔岩蛋糕！這種醬料也可以用來替代花生醬。
芝麻從何而來？
這種結出芝麻種子的香料植物，源自非洲與亞洲的熱帶及亞熱帶地區。它已被栽培超過四千年，隨後廣泛傳播至中國、埃及、印度、日本……據說芝麻油的萃取甚至可追溯至公元前九百年，乃至公元前七百年的土耳其東部。在中國，據說至少已使用了兩千年。
此外，多份歷史文獻將芝麻種子確立為淨化儀式中不可或缺的一環。在多種文化的喪葬儀式中，它甚至被視為不朽的象徵。在戰爭時期，它能為當時需要補充體力的士兵提供補給。
芝麻有哪些不同的種類？
芝麻有好幾個品種：紅色、棕色、黑色、白色，甚至金色……每一種都有其獨特之處。白芝麻是所有品種中最細緻的一種。它常用於糕點與烘焙，但其實任何需要芝麻的料理都能使用。
至於其他品種，則因其或濃或淡的香氣而被使用，例如黑芝麻；或因其含油量而被使用，例如棕芝麻。不過，人們選用它們，更多是看重其外觀美感，而非它們為料理帶來的味覺加分。
芝麻是什麼味道？
芝麻的味道接近榛果或杏仁。這股風味在烘烤後更會被提升。當然，這一切都取決於品種。白芝麻比其他品種更細緻、更溫和。至於黑芝麻，據說則更濃郁、更強烈、更帶苦味。
芝麻有哪些益處？
芝麻特別富含維生素、蛋白質、礦物質與抗氧化物。這更是在您的料理上撒幾粒芝麻的好理由。
它們也大量被用於製造某些藥物，由此可見一斑！事實上，它們在許多方面都對健康非常有益。食用芝麻有助於降低膽固醇、對抗感染並治療糖尿病。但要注意的是，芝麻對某些人來說也是一種過敏原。
如何在烹飪中使用芝麻？
一般建議將芝麻烘烤一下，以使其風味倍增。您可以在爐子上乾炒，或是用烤箱烘烤。在爐子上時，只需在乾鍋中鋪上均勻的一層芝麻，以中小火加熱，不時翻動，直到它們變成金黃色即可。這是較快的方法，大約只需五分鐘。
另一種方法是將芝麻鋪在烤盤上，以攝氏 180 度烘烤 8 至 15 分鐘，並不時翻動。
如果您把芝麻當作調味料使用，可以將它撒在炒菜、沙拉與湯品上。它們能為蔬菜料理、魚肉、各種肉類（例如雞肉丸子）、點心、米飯或麵條帶來一絲微妙的煙燻香氣。
它們也可以加入麵食的製作中，或撒在麵包上。它們同樣被用於製作甜點，例如湯圓或越南芝麻球（Bánh Cam）。這正是年末絕佳的食譜靈感！
如何保存芝麻？
芝麻必須密封保存於陰涼乾燥處。如此一來，您大約可保存三個月。如果您決定將它們放入冰箱冷藏，則可再多保存三個月。冷凍的話，它們可以保存一年。至於芝麻油，則可保存多年而不變質走味。
哪裡可以買到芝麻？
在大多數大型超市裡幾乎每次都能找到芝麻。您也可以在專門的食品雜貨店裡找到散裝或已包裝好的芝麻。考量到它的保存期限，如果有機會，我建議您少量購買。
