肉桂；一種我們都非常熟悉的香料，在初秋與冬季帶來那股令人安心的暖意……在咖啡、葡萄酒或甜點中，它從不會被忽視，而你或許會驚訝地發現，它在鹹味料理中同樣佔有一席之地。
它就是中國肉桂，也就是「肉桂—桂皮」！
中國肉桂究竟是什麼？
中國肉桂是一種取自肉桂樹內層樹皮的香料，肉桂樹屬於樟科植物。要取得它，必須採收樹皮，再加以乾燥與發酵。
接著，外層被剝除並乾燥。然而，在乾燥的過程中，肉桂桂皮並不會形成我們所熟知的常見形狀，也就是長條狀並向內捲曲的肉桂棒。
據說這個品種比傳統肉桂厚得多。它原本的枝條比錫蘭肉桂樹的枝條更粗大，這使得它無法像經典的肉桂棒那樣捲曲。採集者必須先按摩樹皮，再加以切割，並分離出當中的各個層次。
肉桂桂皮在烹飪中當然非常常用，並以其甘甜與濃烈而備受喜愛，尤其是在與其他香料混合時；但人們同樣也因其藥用與芳香特性而善加利用它。
中國肉桂究竟源自何處？
肉桂本身原產於錫蘭，也就是今日的斯里蘭卡，位於印度南部，因此在十九世紀以前便廣泛使用於該地區。後來，人們也在塞席爾、馬達加斯加、爪哇島、印尼、安地列斯群島、法屬圭亞那以及巴西採集它。
那麼，那著名的肉桂桂皮又是如何呢？它其實是現存眾多肉桂品種中的一種。正如其名，這種香料來自的中國肉桂樹，主要生長於中國。它自東方輸入已有大約四千年的歷史。事實上，它也是已知最古老的物種之一。
中國肉桂的味道如何？
由於不含丁香酚，肉桂桂皮的味道明顯比傳統肉桂更為濃烈。這種味道也能在一些風味鮮明的香料與香草中找到，例如丁香、月桂葉……這是一種濃烈且帶有些許苦味的味道。
簡而言之，這個品種比錫蘭肉桂更有個性。我們其實也能從外觀上加以區分，因為後者較偏紅褐色，而中國肉桂則是棕色、近乎灰色。
如何在烹飪中使用中國肉桂？
令人意外的是，肉桂桂皮似乎更適合鹹味料理，而非甜味料理。這對傳統肉桂來說可不一定成立！它與肉類料理（羊肉、鴨肉……）非常搭配，並為米飯料理或粗麥粉料理增添一股溫暖的異國風情。
儘管如此，中國肉桂也可以用於甜點。它能為許多近來人們經常享用的美味點心提味，例如香料蛋糕、紅蘿蔔蛋糕、以蘋果或梨子為基底的料理……當然也別忘了飲品，也就是茶、熱巧克力或葡萄酒。
那麼中國肉桂又有哪些功效呢？
在傳統醫學中，無論是哪一個品種的肉桂，都以促進食慾與緩解消化問題而聞名。人們也用它來對付腸胃道感染。此外，由於肉桂能增加血液流動，人們也利用它的刺激與滋補效果。
哪裡可以買到中國肉桂？
在網路上可以找到許多肉桂品種，無論是粉末或棒狀；要知道，肉桂桂皮的價格明顯低於錫蘭肉桂。後者的價格可能是中國肉桂的四倍之多。
如何保存中國肉桂？
如同所有品種一樣，肉桂若為粉末狀可保存數個月，若呈棒狀甚至可保存數年。應放入密封容器中，避免受潮。
