La citronnelle, qu’est-ce que c’est ?

La citronnelle, impossible de passer à côté pendant les lourdes nuits d’été. Les moustiques à l’affût de la moindre petite ouverture, l’huile essentielle de citronnelle était l’arme fatale pour en venir à bout.

Particulièrement odorante, la citronnelle est non seulement un très bon répulsif contre ces petits nuisibles, mais aussi un élément indispensable à avoir dans vos tiroirs si vous vous essayez à la cuisine thaïlandaise ou vietnamienne ! 

La citronnelle, c’est quoi? 

Sans grande surprise, la citronnelle est une herbe à l’odeur citronnée qu’on produit à partir de la tige de la plante de citronnelle.

Dans de nombreuses régions du monde, elle est utilisée dans la médecine traditionnelle, mais aussi dans la cuisine. On en trouve principalement dans les zones plus chaudes et humides; c’est une herbe aromatique assez populaire dans les pays sujets aux climats tropicaux, comme en Asie du Sud-Est.

Typique de la cuisine thaïlandaise, on en retrouve aussi beaucoup dans la cuisine indonésienne, sri-lankaise et indienne. Si vous recherchez cette touche de fraîcheur et à la fois de piquant dont manque votre plat, la citronnelle sera sûrement la réponse à vos envies!

La citronnelle en cuisine peut être soit fraîche, soit séchée. On préférera l’utiliser fraîche car elle amène un mélange intéressant de saveurs plus vives et plus complexes, dans les sautés par exemple!

Néanmoins, la citronnelle séchée a son petit effet si vous êtes un amateur de saveurs boisées. Vous pourrez alors en mettre dans les plats mijotés où la plante a le temps de se réhydrater et diffuser sa saveur, comme dans les soupes et les bouillons! 

Origine de la citronnelle

L’origine exacte de la citronnelle est incertaine, mais on la considère comme étant originaire d’Asie tropicale, en particulier de Thaïlande, mais aussi du Cambodge et du Vietnam.

En Asie du Sud-Est, la citronnelle a été utilisée pendant des siècles à la fois en cuisine et en médecine traditionnelle pour ses propriétés aromatiques et médicinales. Il n’empêche qu’elle est aussi beaucoup cultivée en Afrique, en Amérique centrale et en Amérique du sud où les conditions climatiques sont favorables.

Au fil du temps, sa popularité s’est étendue à d’autres régions du monde, et elle est maintenant largement utilisée dans de nombreuses cuisines, même en Europe! 

Le goût de la citronnelle

Le goût de la citronnelle est légèrement citronné, avec une note subtile de gingembre et de citron vert, ce qui lui confère aussi cette touche d’exotisme qu’on aime dans les plats thaïlandais.

Rafraîchissante et herbacée, la citronnelle ajoute un peu de piquant et permet de relever de nombreuses préparations, comme les plats de nouilles ou de poisson. Elle peut autant être utilisée avec des ingrédients crus que cuits. Attention, on recommande généralement de la faire infuser pendant 10 minutes pour en extraire le maximum d’arôme et de saveur. 

La différence entre la citronnelle et le citron

Même si elles partagent ce même arôme citronné, la citronnelle et le citron sont deux plantes distinctes aux saveurs tout à fait différentes.

Le citron est un agrume avec une peau rugueuse et une chair juteuse et acide, tandis que la citronnelle est une herbe aromatique se présentant en tiges fines dotées de feuilles longues et larges.

Cette dernière a un goût et une odeur douces et légèrement citronnées. Le citron est souvent employé pour ajouter de l’acidité dans les plats, comme les marinades de viandes. On peut même en rajouter dans les sauces comme le kecap manis ou les vinaigrettes thaï pour les relever.

En comparaison, on utilisera la citronnelle pour parfumer les plats, comme les soupes, les currys et autres plats de viande asiatiques. 

Les bienfaits de la citronnelle

La citronnelle est considérée comme ayant de nombreux bienfaits pour la santé en raison de ses propriétés médicinales.

Elle est par exemple un excellent antioxydant. C’est aussi un ingrédient qui a des propriétés anti-inflammatoires, ce qui peut aider à soulager les douleurs articulaires et musculaires.

Et ça ne s’arrête pas là, la citronnelle améliore également la digestion en soulageant les maux d’estomac et les nausées, ainsi que la qualité du sommeil, en raison de ses propriétés calmantes et apaisantes.

Au-delà de ses vertus médicinales, la citronnelle a d’autres bienfaits, notamment cosmétiques. On l’utilise beaucoup pour son parfum, rafraîchissant et apaisant, mais aussi pour ses propriétés antiseptiques et hydratantes. 

Comment utiliser la citronnelle?

Étant largement utilisée dans la cuisine asiatique pour ajouter une saveur citronnée et herbacée aux plats, la citronnelle peut faire toute la différence si elle est bien cuisinée. Il existe différentes façons de la préparer. De l’infusion au curry, il y a l’embarras du choix. 

On recommande avant toute chose de retirer la partie extérieure fibrosée et couper la partie tendre en fines tranches ou en petits dés. Si vous utilisez plutôt de la citronnelle séchée, je vous conseille de la mouliner en poudre; vous aurez plus facile de l’utiliser par la suite.

Pour les infusions, que ce soit dans les soupes, les bouillons et les boissons, il vous suffira alors d’ajouter les tranches préalablement coupées ou la poudre de citronnelle dans l’eau bouillante et laisser infuser pendant 10 à 15 minutes.

Pour les marinades de viande ou de poisson, mélangez simplement la citronnelle hachée avec les autres ingrédients de votre préparation, tels que l’ail, le gingembre, le jus de citron, l’huile d’olive… Laissez mariner pendant au moins 30 minutes avant de cuire votre pièce de viande ou de poisson.

La citronnelle se marie d’ailleurs très bien avec le porc et le poulet, mon poulet à la citronnelle est l’un des plats favoris du site, mais aussi avec les salades, le riz et les nouilles. En ce qui concerne les currys (comme le tom kha thaïlandais), les sauces et les ragoûts, faites revenir votre citronnelle dans de l’huile chaude pendant quelques minutes avant d’ajouter les autres ingrédients de la recette.

Autant vous dire qu’il est important de ne pas ajouter trop de citronnelle dans vos plats car son goût puissant peut très vite prendre le dessus sur les autres ingrédients. N’abusons pas des bonnes choses!

Comment remplacer la citronnelle? 

Si vous n’avez pas de citronnelle sous la main, quelques substituts bien connus viennent à votre rescousse. Le gingembre peut par exemple remplacer la citronnelle dans de nombreux plats. Il a une saveur similaire mais plus prononcée et plus épicée.

Autre alternative: le zeste de citron vert. Bien qu’il soit plus doux et plus citronné, il ajoutera toujours cette note de fraîcheur qu’on trouve aussi dans la citronnelle.

Rien de tout ça? Les câpres, forts en goût et salés, peuvent sauver la mise dans certaines sauces et marinades.

Sinon, tournez vous vers d’autres aromates aux odeurs puissantes, comme le thym, la lavande, le romarin, le basilic… Certes, l’arôme est radicalement différent, mais côté fraîcheur, les cases sont remplies.

Notez cependant que chacun de ces substituts aura une saveur différente de la citronnelle, il est donc préférable de les utiliser en petites quantités et de les goûter pour éviter de sur-aromatiser votre plat. 

Où trouver de la citronnelle? 

De nombreux supermarchés (de plus en plus d’ailleurs!) et épiceries asiatiques proposent de la citronnelle dans leurs rayons. Il est également possible d’en dénicher dans des magasins d’aliments naturels et biologiques.

Vous pourrez trouver la citronnelle sous différentes formes: fraîche, séchée, en poudre ou en bâtonnets. Si vous avez des difficultés à en trouver, il est toujours possible de la commander en ligne chez des fournisseurs qui regorgent d’ingrédients asiatiques. 

Comment conserver de la citronnelle? 

Tout dépend de l’état de votre citronnelle. Si vous avez de la citronnelle fraîche, vous pourrez la conserver au réfrigérateur dans un sac hermétique pendant environ 1 à 2 semaines.

Il est également possible de la stocker au congélateur. Il vous suffira alors de d’envelopper vos tronçons de citronnelle dans du papier aluminium et de les placer dans un sac hermétique au congélateur. Vous la garderez environ 6 mois.

Si en revanche, vous avez de la citronnelle séchée ou en poudre, vous pourrez vous contenter de la conserver dans un récipient hermétique dans un endroit sec et sombre pendant 6 à 12 mois.