Okra, beter bekend onder de naam “gombo”, is van oorsprong een tropische bloeiende plant die rechtstreeks uit Ethiopië komt. Net als bij veel andere soorten verandert de bloem in een vrucht. Alleen wordt okra vaker gegeten als groente.
Hij ziet eruit als een peul met zaden erin. Je zou hem kunnen vergelijken met een boon. De Lady Finger, zoals hij soms wordt genoemd vanwege zijn buisvormige vorm, groeit doorgaans het best in warme en vochtige klimaten. Dat is dan ook de reden waarom hij veel wordt geteeld in Nigeria, Egypte, Saoedi-Arabië, Mexico, Florida…
Okra wordt vaak gebruikt in de Caribische of Indiase keuken; onder andere in gumbo en stoofschotels. Toch is het een ingrediënt waar de meningen sterk over verdeeld zijn. Meestal wordt hem verweten dat hij slijmerig wordt bij het koken. Anderen waarderen juist die zijdezachte textuur in de mond.
Oorsprong van okra
Okra, in zijn Louisiaanse benaming, wordt ook wel “gombo” genoemd. Die term verwijst soms in bredere zin naar soepen en gerechten op basis van gombo. Het is een vrucht van Afrikaanse oorsprong, en meer bepaald Ethiopische. Ook al weten we maar heel weinig over de geschiedenis en verspreiding van okra, we weten wel dat dit ingrediënt een lange weg heeft afgelegd van Afrika tot aan de Verenigde Staten.
Van India tot Egypte vond hij zelfs zijn weg tot in Arabië! Het was overigens op dat moment dat okra populair werd in Noord-Afrika. Daarna werd hij naar Noord-Amerika geëxporteerd door slaven en kolonisten toen zij eeuwen geleden op Amerikaanse bodem aankwamen.
Okra in de keuken
Okra is uiterst gemakkelijk te bereiden, dat is een van zijn grote voordelen. Je kunt hem ongeveer klaarmaken zoals je wilt. Toch zijn sommige bereidingswijzen geschikter dan andere om de vorming van slijmerige laagjes te voorkomen.
Dit ingrediënt bevat mucilage, een soort natuurlijk bindmiddel zodra het wordt verhit. Hoewel dat erg handig is voor gombo-bereidingen, aarzelt men in het Caribisch gebied niet om hem te paneren, te frituren of te marineren om het kleverige effect te elimineren.
De keuze is aan jou: gefrituurd, gegrild, geroerbakt, in de pan geroosterd… Sommige chef-koks laten hem voor het koken in azijn weken om hem minder kwijlerig te maken. Anderen koken hem op zeer hoge temperatuur door hem te grillen of te roerbakken. Er zijn talloze manieren om hem te bereiden.
Welke smaak heeft okra?
Zacht en kruidig, dat is wat we van okra onthouden. Ook zijn textuur is heel bijzonder: knapperig wanneer hij snel wordt gekookt, mals wanneer hij langzaam wordt gekookt. Om je een idee te geven: de smaak van okra wordt soms vergeleken met aubergine of sperziebonen.
De verschillende soorten okra
Tot grote vreugde van zijn liefhebbers bestaat er een veelvoud aan okrasoorten: Clemson Spineless, Annie Oakley, Baby Bubba Hybrid, Cajun Delight, Louisiana Green Velvet… En toch blijft de groene gombo een vaste waarde in de Verenigde Staten. De kleur, de grootte en de vorm van de peulen verschillen van de ene variëteit tot de andere. Sommige zijn paars, andere kunnen tot wel 2 meter hoog worden; genoeg om wat pit op het bord te brengen!
Waar koop je okra?
Eén ding is zeker: okra is geen erg populaire vrucht en daarom is het soms lastig om verse peulen te vinden. Je maakt uiteraard meer kans om ze te vinden in gespecialiseerde winkels, maar het komt heel regelmatig voor dat ze voorgesneden en bevroren in zakken worden verkocht.
Als je het geluk hebt verse okra te vinden, let er dan op dat hij stevig aanvoelt, zonder daarom steenhard te zijn. Zijn schil moet helder groen zijn. Je vindt hem het makkelijkst in de periode van mei tot september. Goed om te weten: in de Verenigde Staten verkopen de winkels verse gombo doorgaans per pond tijdens de zomerperiode, wanneer hij in het seizoen is. Hij is duurder tijdens de wintermaanden wanneer hij wordt geïmporteerd.
Hoe bewaar je okra?
Goed verpakt kan okra tot 4 dagen in de koelkast worden bewaard. Wanneer je hem gaat bereiden, laat hem dan nog vóór het koken op kamertemperatuur komen. Wil je ze langer bewaren, dan kun je ze tot een jaar invriezen. Ik raad je aan ze van tevoren te wassen, te ontdoen van de steeltjes, te blancheren in kokend water en vervolgens onder te dompelen in ijswater, te hakken en ze tot slot in diepvrieszakken te verpakken.
