Η όκρα, περισσότερο γνωστή με το όνομα «γκόμπο», είναι στην πραγματικότητα ένα τροπικό ανθοφόρο φυτό που προέρχεται από την Αιθιοπία. Όπως συμβαίνει με πολλά φυτά, το άνθος του μετατρέπεται σε καρπό. Μόνο που η όκρα καταναλώνεται πιο συχνά ως λαχανικό.
Πρόκειται για έναν λοβό που περιέχει σπόρους. Θα μπορούσες να τον συγκρίνεις με ένα φασολάκι. Το Lady Finger, όπως το αποκαλούν μερικές φορές λόγω του μακρόστενου σχήματός του, αναπτύσσεται συνήθως καλύτερα σε ζεστά και υγρά κλίματα. Γι’ αυτό καλλιεργείται πολύ στη Νιγηρία, στην Αίγυπτο, στη Σαουδική Αραβία, στο Μεξικό, στη Φλόριντα…
Η όκρα χρησιμοποιείται συχνά στην καραϊβική και την ινδική κουζίνα, μεταξύ άλλων σε γκάμπο και μαγειρευτά. Παρ’ όλα αυτά, είναι μια τροφή που διχάζει πολύ τον κόσμο. Τις περισσότερες φορές, την κατηγορούν ότι γίνεται γλοιώδης στο μαγείρεμα. Άλλοι, αντίθετα, εκτιμούν πολύ αυτή τη μεταξένια υφή στο στόμα.
Η προέλευση της όκρας
Στη Λουιζιάνα η όκρα αποκαλείται επίσης «γκόμπο». Ο όρος αυτός χρησιμοποιείται μερικές φορές και πιο γενικά για σούπες και πιάτα με βάση την όκρα. Είναι ένας καρπός αφρικανικής και, πιο συγκεκριμένα, αιθιοπικής προέλευσης. Παρόλο που γνωρίζουμε πολύ λίγα για την ιστορία και την εξάπλωση της όκρας, ξέρουμε ότι αυτή η τροφή έκανε μεγάλο ταξίδι από την Αφρική μέχρι τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Από την Ινδία ως την Αίγυπτο, έφτασε ακόμα και στην Αραβία! Μάλιστα, τότε ήταν που η όκρα έγινε δημοφιλής στη Βόρεια Αφρική. Αργότερα, μεταφέρθηκε στη Βόρεια Αμερική από σκλάβους και αποίκους, όταν έφτασαν στα αμερικανικά εδάφη πριν από αιώνες.
Η όκρα στην κουζίνα
Η όκρα είναι εξαιρετικά εύκολη στο μαγείρεμα, και αυτό είναι ένα από τα μεγάλα της πλεονεκτήματα. Μπορείς να την ετοιμάσεις σχεδόν όπως θέλεις. Ωστόσο, κάποιοι τρόποι μαγειρέματος είναι πιο κατάλληλοι από άλλους, ώστε να αποφύγεις τη γλοιώδη υφή.
Αυτή η τροφή περιέχει μια βλεννώδη ουσία, που όταν θερμαίνεται λειτουργεί σαν φυσικό πηκτικό. Αν και αυτό είναι πολύ πρακτικό για παρασκευές με γκόμπο, στην Καραϊβική δεν διστάζουν να την πανάρουν, να την τηγανίσουν ή να τη μαρινάρουν, ώστε να εξαφανιστεί η κολλώδης αίσθηση.
Εσύ διαλέγεις: τηγανητή, ψητή, σοταρισμένη, ροδισμένη στο τηγάνι… Μερικοί σεφ την μουλιάζουν σε ξίδι πριν τη μαγειρέψουν, για να γίνει λιγότερο γλοιώδης. Άλλοι τη μαγειρεύουν σε πολύ υψηλή θερμοκρασία, ψήνοντάς τη στη σχάρα ή σοτάροντάς τη. Υπάρχουν πολλοί τρόποι να τη μαγειρέψεις.
Τι γεύση έχει η όκρα;
Ήπια και φυτική· αυτή είναι, πάνω κάτω, η γεύση της όκρας. Η υφή της είναι επίσης πολύ ιδιαίτερη: τραγανή όταν μαγειρεύεται γρήγορα, τρυφερή όταν μαγειρεύεται αργά. Για να πάρεις μια ιδέα, η γεύση της όκρας συγκρίνεται μερικές φορές με εκείνη της μελιτζάνας ή των φασολιών.
Οι διαφορετικές ποικιλίες όκρας
Προς μεγάλη χαρά των φίλων της, υπάρχουν πάρα πολλές ποικιλίες όκρας: Clemson Spineless, Annie Oakley, Baby Bubba Hybrid, Cajun Delight, Louisiana Green Velvet… Κι όμως, το πράσινο γκόμπο παραμένει μια σταθερή αξία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το χρώμα, το μέγεθος και το σχήμα των λοβών αλλάζουν από ποικιλία σε ποικιλία. Μερικές είναι μωβ, άλλες μπορούν να φτάσουν μέχρι και τα 2 μέτρα σε ύψος, κάτι που τις κάνει εντυπωσιακές ακόμα και στον κήπο!
Πού να αγοράσεις όκρα;
Ένα είναι σίγουρο: η όκρα δεν είναι ιδιαίτερα δημοφιλές λαχανικό και γι’ αυτό μερικές φορές είναι δύσκολο να βρεις φρέσκους λοβούς. Φυσικά, έχεις περισσότερες πιθανότητες να τη βρεις σε εξειδικευμένα παντοπωλεία, αλλά πολύ συχνά πωλείται ήδη κομμένη και κατεψυγμένη σε σακούλες.
Αν σταθείς τυχερός και βρεις φρέσκια όκρα, φρόντισε να είναι σφιχτή στην αφή, χωρίς όμως να είναι σκληρή σαν πέτρα. Η φλούδα της πρέπει να είναι ζωηρά πράσινη. Θα τη βρεις πιο εύκολα από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο. Να ξέρεις ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες τα παντοπωλεία πωλούν συνήθως το φρέσκο γκόμπο με τη λίβρα κατά τη θερινή περίοδο, όταν είναι στην εποχή του. Είναι ακριβότερο τους χειμερινούς μήνες, όταν είναι εισαγόμενο.
Πώς να διατηρήσεις την όκρα;
Η όκρα, καλά τυλιγμένη, μπορεί να διατηρηθεί έως και 4 μέρες στο ψυγείο. Όταν θελήσεις να τη μαγειρέψεις, άφησέ την πρώτα να έρθει σε θερμοκρασία δωματίου. Αν θέλεις να τη διατηρήσεις περισσότερο, μπορείς να την καταψύξεις για έως και έναν χρόνο. Σου προτείνω πρώτα να την πλύνεις, να κόψεις τα κοτσάνια, να τη ζεματίσεις σε βραστό νερό και μετά να τη βουτήξεις σε παγωμένο νερό, να την ψιλοκόψεις και, τέλος, να τη βάλεις σε σακούλες κατάψυξης.
