オクラは、もともとエチオピア原産の熱帯性の花を咲かせる植物です。多くの植物と同じように、花はやがて果実へと変わります。ただし、オクラは果実というよりも野菜として食べられることのほうが多い食材です。
オクラは種を含んださやのような形をしており、いんげん豆にたとえることもできます。その筒状の形から「レディフィンガー（Lady Finger）」とも呼ばれるこの植物は、一般的に高温多湿の気候でよく育ちます。ナイジェリア、エジプト、サウジアラビア、メキシコ、フロリダなどで盛んに栽培されているのは、まさにそのためです。
オクラはカリブ料理やインド料理でよく使われ、ガンボやシチューなどに用いられます。とはいえ、評価が大きく分かれる食材でもあります。多くの場合、加熱するとねばねばすることが敬遠される理由です。その一方で、この口の中でとろけるような滑らかな食感を好む人も少なくありません。
オクラの起源
オクラは、ルイジアナでの呼び名で「ガンボ（gombo）」とも呼ばれます。この言葉は、オクラを使ったスープや料理全般を指すこともあります。アフリカ原産、より正確にはエチオピア原産の果実です。オクラの歴史や広がりについてはほとんど分かっていませんが、この食材がアフリカからアメリカまで長い道のりを経てきたことは知られています。
インドからエジプトへ、さらにはアラビアにまでその道は伸びました。オクラが北アフリカで広まったのもまさにこの時期です。その後、何世紀も前にアメリカ大陸にたどり着いた奴隷や入植者たちによって、北アメリカへと持ち込まれました。
料理におけるオクラ
オクラは非常に調理しやすく、それが大きな利点の一つです。ほとんど好きなように調理することができます。ただし、ねばねばした膜ができるのを防ぐためには、他よりも適した加熱方法があります。
この食材には、加熱すると一種の天然のとろみ成分となるムチン（粘液質）が含まれています。ガンボを作るときにはとても便利ですが、カリブ地域ではこのぬめりをなくすために、衣をつけて揚げたり、マリネにしたりすることもためらいません。
揚げる、グリルする、炒める、フライパンでローストする…選び方はあなた次第です。シェフの中には、ぬめりを抑えるために調理前にお酢に浸す人もいます。また、グリルしたり炒めたりして非常に高温で加熱する人もいます。オクラの調理法は実にさまざまです。
オクラはどんな味？
マイルドで草のような風味、それがオクラの特徴です。食感もまた独特で、さっと加熱するとシャキシャキ、ゆっくり加熱するとやわらかくなります。イメージしやすいように言うと、オクラの味わいはナスやいんげんにたとえられることもあります。
オクラのさまざまな品種
愛好家にとって嬉しいことに、オクラには数多くの品種があります。クレムソン・スパインレス、アニー・オークリー、ベイビー・ブッバ・ハイブリッド、ケイジャン・ディライト、ルイジアナ・グリーン・ベルベット…それでもアメリカでは、緑色のオクラが定番の存在です。さやの色、大きさ、形は品種によって変わります。紫色のものもあれば、高さ2メートルに達するものもあり、お皿に彩りを添えてくれます！
オクラはどこで買える？
確かなのは、オクラはあまりポピュラーな果実ではなく、そのため新鮮なさやを見つけるのが難しいこともあるということです。専門の食料品店なら見つかる可能性はもちろん高くなりますが、あらかじめカットされ、冷凍された袋入りで売られていることも非常によくあります。
運よく新鮮なオクラが見つかったら、石のように硬くなく、それでいて触ったときにしっかりとした弾力があるものを選びましょう。皮は鮮やかな緑色であるべきです。5月から9月にかけての時期のほうが見つけやすいでしょう。ちなみにアメリカでは、旬を迎える夏の時期、食料品店では一般的に新鮮なオクラがポンド単位で売られています。冬の間は輸入品となるため、より高価になります。
オクラの保存方法は？
オクラはしっかりと包めば、冷蔵庫で最長4日間保存できます。調理する際は、加熱する前に常温に戻しておきましょう。もっと長く保存したい場合は、最長1年間冷凍することができます。その際はあらかじめ、洗ってヘタを取り、熱湯でさっと茹でてから氷水に取り、刻んで、最後に冷凍用の袋に入れて保存することをおすすめします。
