Zwarte thee uitgelegd: Chinese rode thee

Als we het over thee hebben, denken we vaak meteen aan zwarte thee, een icoon van de Britse theecultuur. Toch ligt de oorsprong van deze thee in Azië.

Hoe komt het dan dat deze Aziatische drank zo’n belangrijke plaats kreeg in het Verenigd Koninkrijk? Hoe drink je hem op zijn best? En wat zijn de voordelen in de keuken en voor je gezondheid? In dit artikel beantwoorden we die vragen en duiken we dieper in de wereld van zwarte thee.

Wat is zwarte thee?

De theeplant, wetenschappelijk bekend als Camellia sinensis, vormt de basis van verschillende soorten thee: groene thee, witte thee, oolongthee en zwarte thee.

Er bestaan twee belangrijke methoden om zwarte thee te produceren:

Orthodoxe methode: bij deze techniek worden hele of licht gebroken theebladeren gebruikt. Na het plukken worden de bladeren gedroogd en op verschillende manieren gerold (lees voor meer informatie ons artikel over groene thee met jasmijn). Vervolgens worden ze geoxideerd of gefermenteerd, waardoor ze hun kenmerkende kleur en aroma krijgen. Tot slot worden ze verhit om het oxidatieproces te stoppen voordat ze worden bewaard.

CTC-methode (Crush-Tear-Curl): deze techniek is sneller dan de orthodoxe methode. De theebladeren worden niet gerold, maar in kleine stukjes gesneden, gescheurd en gekruld. Daarna oxideren ze snel, wat zorgt voor een krachtige smaak. Deze methode is bijzonder geschikt voor industriële productie, omdat de thee zo makkelijker in zakjes kan worden verpakt.

Afhankelijk van het productieproces kan de kleur van zwarte thee variëren van donkerbruin tot bijna zwart. Eenmaal gezet kan de thee amberkleurige, oranje of roodachtige tinten aannemen. Vandaar ook de naam “Chinese rode thee”. Zwarte thee is dus niet letterlijk zwart!

De verschillende soorten zwarte thee

Zwarte thee kan worden gemaakt van twee variëteiten van de Camellia sinensis-plant: Camellia sinensis var. sinensis en Camellia sinensis var. assamica. De eerste variëteit heeft kleinere bladeren en houdt van een lichte, droge en koele omgeving. Daarom komt ze vooral in berggebieden voor.

De tweede variëteit wordt specifiek gebruikt voor de productie van zwarte thee. Ze heeft een intensere smaak en gedijt goed in de warmte en vochtigheid van subtropische bosklimaten.

De oorsprong van zwarte thee

Zwarte thee ontstond in China aan het einde van de 16e eeuw, tussen het einde van de Ming-dynastie en het begin van de Qing-dynastie. Volgens een populaire legende zochten soldaten onderdak in een theewerkplaats in Fujian, waardoor de productie van groene thee en oolongthee, de twee theesoorten die toen in het land werden gedronken, werd onderbroken.

Daardoor droogden en oxideerden de theebladeren in de zon. Nadat de soldaten waren vertrokken, hervatte de werkplaats de productie en ontdekte men dat de bladeren aromatischer en frisser waren geworden. Zo ontstond de eerste zwarte thee: Lapsang Souchong, wat “jonge theebladeren op de grote bergen” betekent.

Nederlandse handelaren ontdekten deze thee in 1610 en introduceerden hem in 1658 in Engeland. Daarna promootten de Engelsen de thee in hun koloniën, vooral in India, wat sterk bijdroeg aan zijn wereldwijde populariteit.

Aan het begin van de 19e eeuw werd in India een tweede theevariëteit ontdekt: Camellia sinensis var. assamica. Die bleek bijzonder geschikt voor de productie van zwarte thee.

De Engelsen legden vervolgens plantages met deze variëteit aan in Darjeeling, in India, en bleven zwarte thee over de hele wereld exporteren, ook naar hun koloniën. Daarom is zwarte thee van de variëteit Camellia sinensis var. sinensis vooral populair in China, terwijl India de voorkeur geeft aan Camellia sinensis var. assamica.

Tegenwoordig wordt zwarte thee in veel regio’s ter wereld geproduceerd. Opvallend genoeg zijn de grootste producenten van zwarte thee niet China, het “geboorteland” van thee, maar vooral India, Sri Lanka en Kenia.

Waarom wordt hij in China rode thee genoemd?

In China wordt de thee die in westerse landen meestal “zwarte thee” heet, eigenlijk “rode thee” genoemd (红茶, hóngchá). Dit verschil in terminologie heeft te maken met de kleur van de getrokken thee, niet met de kleur van de bladeren. Eenmaal gezet heeft rode thee een kenmerkende goudrode tint. In China worden theesoorten ingedeeld op basis van de kleur van hun aftreksel: wit, groen, geel, rood en zwart. De term “zwarte thee” in China (Hei Cha) verwijst in feite naar een heel andere theecategorie: gefermenteerde thee die na het zetten bijna zwart van kleur is.

Dat rode thee in het Westen “zwarte thee” wordt genoemd, heeft waarschijnlijk te maken met de geschiedenis van de theehandel. Voordat verschillende soorten thee uit China werden geëxporteerd, waren er vooral groene thee en een Chinese oolongthee met de naam Bohea. Het woord “oolong” (Wu Long) betekent letterlijk “zwarte draak”, waardoor de term “zwarte thee” aanvankelijk daarmee werd geassocieerd. Toen rode thee populairder werd, bleef de naam “zwarte thee” hangen.

Naast rode thee staat China ook bekend om andere theesoorten, waaronder groene thee, witte thee, oolongthee en Pu’er-thee. Elk van deze theeën heeft zijn eigen unieke kenmerken, bereidingswijzen en productieregio’s. Groene thee staat bekend om zijn antioxidanten, witte thee om zijn zachte en subtiele smaak, oolongthee om zijn aromatische complexiteit en Pu’er-thee om zijn diepte en aardse karakter.

Wat is het verschil tussen zwarte thee en groene thee?

Zoals de oorsprong al laat zien, ondergaat zwarte thee een langer oxidatieproces dan groene thee. Tijdens dat proces reageert zuurstof met de celwanden van de theebladeren, waardoor ze bruin tot zwart kleuren. Bij groene thee probeert men die oxidatie juist zoveel mogelijk te beperken, zodat de bladeren hun lichtere kleur behouden.

De oxidatiegraad beïnvloedt ook de smaak en geur van de thee. Zwarte thee heeft daardoor een vollere smaak, met moutige, fruitige, gekaramelliseerde en soms zelfs rokerige of kruidige tonen. Groene thee is lichter en heeft eerder plantaardige, grassige of zeewierachtige tonen.

Omdat zwarte thee sterker geoxideerd is, blijft hij bovendien langer goed dan groene thee.

Hoe zet en proef je zwarte thee?

Elke soort zwarte thee heeft zijn eigen ideale temperatuur en trektijd. Vraag gerust advies aan een theeverkoper of volg de zetinstructies op de verpakking. Over het algemeen zet je zwarte thee met heter water (tussen 90 °C en 100 °C) en laat je hem langer trekken (3 tot 5 minuten) dan groene thee.

Heb je geen thermometer, dan volstaat water dat net heeft gekookt. Let ook op de verhouding tussen thee en water: meestal reken je ongeveer 2 gram thee op 240 ml water. Bronwater is ideaal. Dek de thee tijdens het trekken af om de warmte vast te houden en laat hem niet te lang trekken, anders kan hij bitter en wrang worden.

Zwarte theebladeren van goede kwaliteit kun je meerdere keren opnieuw opschenken. Net als bij groene thee en andere theesoorten proef je hem het best puur, zonder toevoegingen, zodat de smaak volledig tot zijn recht komt. Je kunt er natuurlijk ook suiker, melk, room of zelfs ijs aan toevoegen om te variëren.

Kortom: zwarte thee biedt een enorme rijkdom aan smaken en aroma’s, en je kunt de bereiding makkelijk aanpassen aan je eigen voorkeur. Hij is niet alleen heerlijk, maar past ook bij heel wat manieren van drinken.

Hoe gebruik je zwarte thee in de keuken?

In westerse landen wordt zwarte thee vaak gebruikt in desserts en vormt hij de basis van bekende dranken zoals English Breakfast Tea en Earl Grey Tea. In de Aziatische keuken is zwarte thee juist bijzonder veelzijdig: hij past zowel in zoete als in hartige recepten.

Hij is het hoofdingrediënt van verschillende Aziatische melkdranken, zoals bubble tea uit Taiwan, chai uit India, Yuanyang-thee uit Hongkong, Cha Yen uit Thailand en Teh Tarik uit Maleisië. Gemengd met citroensap vormt hij ook de basis voor Trà Chanh uit Vietnam.

Zwarte thee komt ook uitstekend tot zijn recht in hartige gerechten. In de Indonesische keuken wordt hij bijvoorbeeld gebruikt als smaakmaker voor saté, wat saté met zwarte thee oplevert. In de Chinese en Taiwanese keuken wordt hij gebruikt voor heerlijke thee-eieren, in het Chinees Chaye Dan of Cha Yip Dan genoemd.

Goed bereid geeft zwarte thee gerechten een aangename, verleidelijke geur.

Wat zijn de gezondheidsvoordelen van zwarte thee?

Zwarte thee is rijk aan antioxidanten en is, net als andere theesoorten, goed voor het lichaam. Hij kan bijdragen aan de gezondheid van hart en bloedvaten en van de darmen; helpen bij het beheersen van diabetes, obesitas, hoge bloeddruk en spijsverteringsproblemen; het LDL-cholesterol helpen verlagen en een rol spelen in de ondersteuning van het lichaam tegen kanker. Bovendien kan hij de concentratie bevorderen doordat hij energie gelijkmatiger ondersteunt dan koffie. Soms wordt zwarte thee ook gebruikt om het haar mee te spoelen, om de kleur te verdiepen en haaruitval te helpen voorkomen.

Let er wel op dat je zwarte thee met mate drinkt: ongeveer 2 tot 3 kopjes per dag is een redelijke hoeveelheid. Drink je meer dan dat, dan kun je last krijgen van klachten zoals diarree, constipatie, angst, vaak plassen, glaucoom en stuipen.  

Waar koop je zwarte thee en hoe bewaar je hem?

Je kunt zwarte thee kopen in winkels die gespecialiseerd zijn in Chinese of Indiase thee, of gewoon online. Vraag de verkoper gerust naar de smaak, de beste zetmethode en de mogelijke gezondheidsvoordelen van de thee die je kiest.

Bewaar de thee na aankoop op een plek die beschermd is tegen licht, vocht en sterke geuren, zoals die van specerijen of koffie. Als je thee goed bewaart, kan hij tot twee jaar lang zijn kwaliteit behouden.