トウガン（冬瓜）とは？
「ベトナムかぼちゃ」あるいは「中国のスイカ」とも呼ばれるトウガンは、もともと地面を這うつる性の草本植物で、主に東アジアで栽培されていますが、フロリダのような温暖な気候の地域でも育てられています。
意外に思われるかもしれませんが、植物学的に言えばこれは正真正銘の「果実」です。それでもこの食材は、中国料理やインド料理では野菜として食べられています。
そのまろやかで甘い風味のおかげで、スープや飲み物、お菓子の材料として非常に重宝されています。これこそがトウガンの最大の魅力です。メイン料理から食後のちょっとしたデザートまで、さまざまな形で楽しめる万能な食材なのです。
トウガンの起源
トウガンは、中国で2000年以上も前から栽培されてきました。日本語では「冬瓜（とうがん）」と書きますが、この名前を鵜呑みにしてはいけません。これはメロンでも冬の果物でもありません。見た目はメロンに似ていますが、味わいはむしろキュウリを思わせる果実です。
「冬」という呼び名は、皮の表面に見られる白い粉状の色合いと産毛に由来しています。夏から秋にかけて栽培されるトウガンは、最長で4か月ほど保存でき、冬の間に食べられることから、この季節にちなんだ別名がついたのです。
中国では、この果実は身体を「冷やす」食材と考えられており、その原産地である熱帯アジアらしい高温多湿の日々にぴったりの食べ物とされています。
料理におけるトウガン
ほとんどのウリ科の野菜と同じように、皮、種、そして種を包む柔らかいワタは取り除くのがおすすめです。残った身の部分はより締まっているので、角切りやスライスにできます。
蒸す、煮込む、蒸し煮にするなど、お好みの調理法で楽しめます。生のまま食べることもできます。トウガンは、そのまろやかな風味と対照をなすように、香味野菜や香りの強いスパイスを散らして調理されることがよくあります。
スープに使われることが多いですが、お菓子作りや、スムージーなどの一部の飲み物の調理にも好んで用いられます。
トウガンはどんな味？
青々とした香りとさっぱりとした後味から、よくキュウリにたとえられます。若いトウガンほど、甘みが強く感じられます。
熟してくると、その甘さはやや薄れていく傾向があります。シャキシャキとしてみずみずしく、一緒に調理した食材の風味をよく吸い込む食べ物です。
トウガンはどこで買える？
興味をお持ちの方にとって嬉しいことに、トウガンは多くのアジア食材店で、一年を通して手に入れることができます。
ただし、この果実はかなり大きいため、すでにカットされた状態で売られていることもあります。丸ごとでもカット済みでも、できるだけ身の締まったものを選びましょう。
トウガンの保存方法は？
収穫したトウガンは持ち運びやすく、保存性も比較的良好です。涼しい場所であれば最長で1年ほど保存できます。一方、調理してしまうと、冷蔵庫で数日しか保存できません。
