Τι είναι το σπανάκι του νερού;

Τι είναι το σπανάκι του νερού;

Το σπανάκι του νερού, γνωστό και με την επιστημονική ονομασία Ipomoea aquatica, είναι ένα λαχανικό που ανήκει στην οικογένεια των Convolvulaceae, όπως και η γλυκοπατάτα. Πρόκειται για ποώδες, υδρόβιο ή ημιυδρόβιο φυτό, με κοίλους, λείους και μακριούς βλαστούς που φτάνουν τα 2 με 3 μέτρα. Πάνω σε αυτούς τους βλαστούς φυτρώνουν πολλά φύλλα, στενά ή φαρδιά. Το φυτό βγάζει επίσης άνθη σε σχήμα καμπάνας.

Η ακριβής γεωγραφική προέλευση του σπανακιού του νερού παραμένει αβέβαιη. Σύμφωνα με διάφορες μελέτες, μπορεί να κατάγεται από την Ασία, την Αφρική ή το νοτιοδυτικό τμήμα των νησιών του Ειρηνικού, και φαίνεται ότι καλλιεργήθηκε για πρώτη φορά στη Νοτιοανατολική Ασία.

Ένα εισβολικό φυτό στις ΗΠΑ

Σήμερα, το σπανάκι του νερού έχει πλέον εξαπλωθεί και στη Βόρεια Αμερική. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτό το ιδιαίτερα παραγωγικό λαχανικό θεωρείται εισβολικό είδος. Σε ιδανικά κλίματα, όπως τα τροπικά ή υποτροπικά, μπορεί να αναπτύσσεται εύκολα όλο τον χρόνο, τόσο στη στεριά όσο και στο νερό, ειδικά το καλοκαίρι. Παραδόξως, αυτή ακριβώς η ικανότητα ταχείας ανάπτυξης είναι που το έκανε περιζήτητο συστατικό στη νοτιοανατολική ασιατική κουζίνα.

Ο κινεζικός θρύλος πίσω από το σπανάκι του νερού

Αυτό το λαχανικό συνδέεται και με έναν κινεζικό θρύλο γύρω από τον πρίγκιπα Bi Gan, πρωθυπουργό του βασιλείου των Shang. Σύμφωνα με τον θρύλο, αναγκάστηκε να βγάλει την καρδιά του ύστερα από απαίτηση μιας παλλακίδας του βασιλιά, αλλά παρέμεινε ζωντανός χάρη σε ένα ξόρκι.

Αργότερα, συνάντησε μια γυναίκα που πουλούσε σπανάκι του νερού και τη ρώτησε αν ένας άνθρωπος μπορούσε να ζήσει χωρίς καρδιά, όπως ακριβώς οι κοίλοι βλαστοί αυτού του φυτού. Εκείνη του απάντησε πως όχι, κι έτσι λύθηκε το ξόρκι και πέθανε επιτόπου.

Λέγεται ότι γύρω από τον τάφο του φυτρώνει μόνο σπανάκι του νερού. Γι’ αυτό το λαχανικό ονομάζεται kōng xīn cài, που σημαίνει “λαχανικό χωρίς καρδιά” στα μανδαρινικά. Είναι επίσης γνωστό με άλλα ονόματα σε διάφορες γλώσσες, όπως kang kong ή kang kung στα μαλαϊκά, ινδονησιακά και φιλιππινέζικα, rau muong στα βιετναμέζικα, phak bung στα ταϊλανδέζικα και ong choy στα καντονέζικα.

Παράδοξο είναι ότι, στα αγγλικά, λέγεται “water spinach” (σπανάκι του νερού), παρόλο που δεν έχει καμία σχέση με το σπανάκι.

Οι δύο ποικιλίες σπανακιού του νερού

Υπάρχουν δύο βασικές ποικιλίες σπανακιού του νερού: το πράσινο σπανάκι του νερού και το λευκό σπανάκι του νερού.

Το πράσινο σπανάκι του νερού, γνωστό και ως Ching Quat ή σπανάκι του νερού με πράσινο βλαστό, έχει σκούρο πράσινο χρώμα. Οι βλαστοί του είναι πιο λεπτοί και πιο σκληροί, με στενά φύλλα και λευκά άνθη. Αυτή η ποικιλία καλλιεργείται συχνά σε υγρά εδάφη.

Όσο για το λευκό σπανάκι του νερού, γνωστό και ως Pak Quat ή σπανάκι του νερού με λευκό βλαστό, ξεχωρίζει για τους πιο ανοιχτόχρωμους, πιο χοντρούς και πιο τρυφερούς βλαστούς του. Τα φύλλα του είναι επίσης μεγαλύτερα και έχουν σχήμα βέλους.

Αυτή η ποικιλία είναι προσαρμοσμένη σε υδάτινα περιβάλλοντα παρόμοια με τους ορυζώνες, γι’ αυτό τη συναντάς συχνά να επιπλέει σε λίμνες, κανάλια και ποτάμια στις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας.

Τι γεύση έχει το σπανάκι του νερού;

Οι δύο ποικιλίες σπανακιού του νερού έχουν παρόμοια γεύση, που θυμίζει ένα μείγμα από σπανάκι και νεροκάρδαμο.

Ωστόσο, σε αντίθεση με το σπανάκι, δεν πικρίζουν. Δοκιμάζοντάς τες, μπορείς επίσης να διακρίνεις μια ελαφριά γλύκα και μια αίσθηση φρεσκάδας.

Το σπανάκι του νερού στην κουζίνα

Συνήθως τρώγονται τα φύλλα και οι βλαστοί του σπανακιού του νερού. Αυτό το λαχανικό εκτιμάται ιδιαίτερα στην ασιατική κουζίνα, ειδικά στις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Χρησιμοποιείται κυρίως σε σούπες και σοταρισμένα πιάτα.

Το σοταρισμένο kangkong είναι πιθανότατα ένα από τα πιο γνωστά πιάτα. Αν και οι συνταγές αλλάζουν από χώρα σε χώρα, γενικά το σπανάκι του νερού σοτάρεται γρήγορα σε δυνατή φωτιά, σε τηγάνι ή wok, και αρωματίζεται με σκόρδο, κρεμμύδια, τζίντζερ, πιπεριές τσίλι και διάφορα μπαχαρικά και καρυκεύματα.

Στη βιετναμέζικη κουζίνα, χρησιμοποιούνται συχνά σάλτσα ψαριού και σάλτσα στρειδιού, ενώ στην ινδονησιακή κουζίνα και σε άλλες χώρες της νησιωτικής Νοτιοανατολικής Ασίας χρησιμοποιείται πάστα γαρίδας. Η κινεζο-ινδονησιακή εκδοχή περιλαμβάνει tauco, μια πάστα από ζυμωμένη σόγια. Στην κινεζική κουζίνα, προτιμούνται η σάλτσα στρειδιού και το ζυμωμένο τόφου, ενώ η καντονέζικη εκδοχή χρησιμοποιεί τη σάλτσα X.O.

Υπάρχουν και άλλα πιάτα με βάση το σπανάκι του νερού, όπως τα νουντλς με kangkung που λέγονται mie kangkung στην Ινδονησία, η γλυκόξινη σούπα με kangkung που ονομάζεται canh chua στο Βιετνάμ, καθώς και η βιετναμέζικη σαλάτα με σπανάκι του νερού, μεταξύ άλλων.

Πώς να ετοιμάσεις το σπανάκι του νερού για το μαγείρεμα;

Όποια συνταγή κι αν διαλέξεις, είναι απαραίτητο να ετοιμάσεις σωστά το σπανάκι του νερού πριν το μαγειρέψεις. Πρώτα απ’ όλα, πρέπει να κόψεις περίπου 5 cm από την άκρη των βλαστών, εκτός αν είναι πολύ νεαροί και τρυφεροί, ώστε να αφαιρέσεις το σκληρό και ινώδες μέρος.

Στη συνέχεια, ανάλογα με το μήκος των βλαστών, πρέπει να τους κόψεις στα δύο ή στα τρία. Έπειτα, είναι απαραίτητο να ξεπλύνεις καλά το λαχανικό με κρύο νερό για να φύγουν η άμμος και οι ακαθαρσίες. Τέλος, στράγγισέ το καλά, κουνώντας το για να φύγει το περιττό νερό, και μετά μπορείς να προχωρήσεις στο μαγείρεμα.

Πού να αγοράσεις σπανάκι του νερού;

Το σπανάκι του νερού πωλείται σε ματσάκια σε ορισμένα παντοπωλεία, λαϊκές αγορές, καταστήματα με ασιατικά προϊόντα, καθώς και σε ιστοσελίδες ηλεκτρονικών πωλήσεων.

Ωστόσο, είναι σημαντικό να ξέρεις ότι, αν και αυτό το λαχανικό είναι φθηνό στις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, η τιμή του μπορεί να είναι αισθητά υψηλότερη στην Ευρώπη, φτάνοντας περίπου τα 15 ευρώ το κιλό. Όταν το αγοράζεις, βεβαιώσου ότι είναι φρέσκο. Επιπλέον, μερικές φορές μπορείς να βρεις σπόρους σπανακιού του νερού σε ορισμένα σούπερ μάρκετ ή σε ιστοσελίδες ηλεκτρονικών πωλήσεων.

Πώς να διατηρήσεις το σπανάκι του νερού;

Μπορείς να διατηρήσεις το σπανάκι του νερού για αρκετές μέρες στο ψυγείο, κρατώντας το στη συσκευασία του, όπως θα έκανες και με άλλα λαχανικά. Ωστόσο, είναι προτιμότερο να μην το πλύνεις αν δεν σκοπεύεις να το μαγειρέψεις αμέσως, γιατί έτσι θα επιταχυνθεί η αποσύνθεσή του. Ιδανικά, προσπάθησε να το καταναλώσεις μέσα σε 1 έως 3 μέρες, ώστε να απολαύσεις την καλύτερη ποιότητά του. Δεν συνιστάται να το καταναλώσεις αν έχει διατηρηθεί για περισσότερες από 5 μέρες.