Phuket souffre d’un curieux problème de réputation : certains n’y voient que des auberges de fêtards et des jet-skis hors de prix, d’autres la meilleure base de Thaïlande pour sauter d’île en île, plonger et s’immerger dans la culture thaïe. Les deux camps ont un peu raison, le second nettement plus à mon avis, et tu pourrais y passer deux semaines sans tout voir.
L’île va du kayak dans des grottes calcaires aux combats de Muay Thai dans une salle de Chalong où les coudes volent bas. Voici mes 20 activités préférées, avec un avis honnête sur chacune et les pièges à touristes maquillés par une jolie page Instagram.
- 1. Monter au Big Buddha et voir le Wat Chalong
- 2. Flâner dans la vieille ville de Phuket Town
- 3. Prendre un cours de cuisine thaïe
- 4. Plonger en mer d’Andaman depuis Phuket
- 5. Faire du snorkeling à Ao Sane, longtail à Rawai
- 6. Surfer à Kata Beach
- 7. Passer une journée aux îles Phi Phi
- 8. Pagayer dans la baie de Phang Nga
- 9. Partir aux îles Similan, ou à Surin
- 10. Filer aux îles Racha et à Coral Island
- 11. S’entraîner au Muay Thai, Chalong ou Bang Tao
- 12. Filer en tyrolienne ou en quad dans l’arrière-pays
- 13. Voir le coucher de soleil à Promthep Cape
- 14. S’arrêter aux belvédères de Karon et de Khao Rang
- 15. Voir le lever du soleil au Samet Nangshe Viewpoint
- 16. Visiter l’Aquaria Phuket
- 17. Voir les éléphants dans un sanctuaire éthique, à Paklok
- 18. Occuper les enfants à Mai Khao
- 19. Faire la fête sur Bangla Road ou dans un beach club
- 20. Finir la soirée au Simon Cabaret ou dans la vieille ville
- Combien ça coûte ?
- Mes autres guides pour Phuket
1. Monter au Big Buddha et voir le Wat Chalong
Le Bouddha de marbre blanc de 45 mètres qui trône sur Nakkerd Hill se voit depuis la moitié de l’île. Pour moi, le vrai attrait est le panorama du sommet : par temps dégagé le matin, on aperçoit la baie de Chalong, Kata, Karon et les îles disséminées au sud.
Je suis monté avant 9 h, quand le parking est à moitié vide et qu’aucune perche à selfie ne s’incruste dans le cadre. En milieu de matinée, les bus de touristes débarquent et c’est la cohue. Tenue correcte exigée (épaules et genoux couverts), sinon des sarongs sont prêtés gratuitement à l’entrée.
Le Wat Chalong, le temple le plus visité de l’île, m’a pourtant donné l’impression d’un lieu de culte vivant : son stupa principal abrite des reliques de moines vénérés, et l’enceinte est bien entretenue et paisible en semaine le matin. À une quinzaine de minutes en voiture, il complète le Big Buddha pour une demi-journée culturelle.
2. Flâner dans la vieille ville de Phuket Town
Dans la vieille ville, j’ai découvert un Phuket chargé d’histoire, bien loin de la station balnéaire. Les maisons de commerce sino-portugaises de Soi Romanee, façades pastel et ferronneries ouvragées, sont l’arrêt photo du quartier, mais pour moi la vraie raison d’y aller, c’est la cuisine.
Lock Tien Food Court est une cantine de quartier sans chichis où mangent les habitants : pas cher, rapide, authentique. Tu Kab Khao sert un curry de crabe dans un bâtiment patrimonial, devenu une sorte de pèlerinage pour les fins gourmets. Au restaurant Raya, j’ai mangé le Moo Hong (poitrine de porc braisée à la mode de Phuket) et le Gaeng Som (curry aigre), des plats du sud de la Thaïlande introuvables dans les rues touristiques en bord de plage.
Le dimanche, le marché nocturne Lard Yai Walking Street envahit Thalang Road : bondé, mais pour moi le meilleur marché de nuit de l’île pour la cuisine de rue et l’artisanat local. Les autres soirs, Chillva Market a une ambiance plus locale, avec ses conteneurs maritimes reconvertis, sa musique live et moins de touristes.
3. Prendre un cours de cuisine thaïe
Un cours d’une demi-journée dure environ trois à quatre heures et occupe bien une matinée, surtout quand il pleut. J’ai pris le mien à la Blue Elephant Cooking School, installée dans un ancien manoir de gouverneur restauré de la vieille ville.
Tu prépares en général quatre ou cinq plats, de la visite du marché à la dégustation de tout ce que tu as cuisiné. Compte environ 2 500 à 3 500 THB (65 à 90 EUR) par personne selon l’école et le menu.
J’ai consacré un guide entier à la cuisine thaïlandaise, et je la cuisine chez moi. Mes recettes de pad thaï, de tom yum kung et de curry massaman sont sur le site.
4. Plonger en mer d’Andaman depuis Phuket
Phuket est l’un des principaux points de départ pour la plongée en mer d’Andaman, du baptême aux croisières-plongées de plusieurs jours (liveaboard). Pour un premier baptême (Discover Scuba), mets le prix dans un centre réputé, car un baptême raté peut te dégoûter de la plongée pour de bon.
Les bons centres tiennent un ratio de deux ou trois plongeurs par moniteur, avec du matériel bien entretenu et des instructeurs patients avec les débutants nerveux, quand les opérateurs bas de gamme entassent parfois six personnes par moniteur sur un seul bateau et bâclent les consignes de sécurité. Je te conseille Aussie Divers Phuket en premier, Sea Bees Diving (leur propre bateau compte pour le confort) et Kiwi Divers, en activité depuis plus de quinze ans.
Si tu es certifié (PADI Open Water ou équivalent FFESSM Niveau 1 et au-delà), les sorties à la journée mènent à Racha Yai et Racha Noi, Shark Point et l’épave du King Cruiser. La plongée sérieuse passe par une croisière de quatre ou cinq jours, la bonne manière d’atteindre Richelieu Rock, pour moi le meilleur site de plongée de Thaïlande, à des heures de navigation de Phuket. À la journée, les îles Similan imposent trois à quatre heures de trajet dans chaque sens pour seulement deux plongées : si tu dépenses cet argent, prends un liveaboard.
5. Faire du snorkeling à Ao Sane, longtail à Rawai
N’attends pas des images dignes de National Geographic en snorkeling depuis les plages de Phuket : la visibilité est correcte sans être spectaculaire. Mon spot, c’est Ao Sane Beach, près de Nai Harn à la pointe sud, le favori des habitants : fond rocheux, vie marine convenable et beaucoup moins de monde que sur les plages principales. Ya Nui Beach, juste à côté, convient bien aux familles, et Kata Noi offre quelques poissons autour des rochers à chaque extrémité de la baie.
Autre bon plan de petit budget, connu depuis des années : au quai de Rawai, sur la côte sud-est, affrète un longtail en privé pour quelques heures. À quatre à six personnes, le coût par tête revient à peu près au même qu’une excursion de groupe classique, voire moins cher, et c’est toi qui fixes le programme. La plupart des bateliers vont à Coral Island (Koh Hey) ou font le tour du promontoire sud, et le quai de Yamu, sur la côte est, propose la même formule. Négocie le prix avant de partir, comme je l’ai fait.
6. Surfer à Kata Beach
Phuket reçoit des vagues surfables pendant la mousson, grosso modo de mai à octobre. Kata Beach est le principal spot, avec des vagues régulières adaptées aux débutants et aux surfeurs intermédiaires, et la location de planches et les cours se font sur la plage.
Personne ne confondra Kata avec Bali ni avec Pipeline. Mais pour prendre quelques vagues entre deux visites de temples, direction Kata Beach pour les meilleures conditions de surf.
7. Passer une journée aux îles Phi Phi
Maya Bay (oui, la baie du film La Plage avec Leonardo DiCaprio) a rouvert après sa fermeture pour restauration écologique, et je l’ai trouvée superbe, mais à 10 h n’importe quel jour, c’est un mur de speedboats et de perches à selfie. Ma solution : une excursion au lever du soleil avec départ à 6 h ou 6 h 30, la spécialité de compagnies comme Simba Sea Trips. Arrivé à Maya Bay avant la foule, j’ai eu 30 à 45 minutes de calme relatif.
La randonnée palmée autour de Bamboo Island et Mosquito Island est de très bonne qualité : eau limpide, poissons colorés, bien mieux que depuis les plages de Phuket. Tu peux aussi prendre le ferry pour Phi Phi Don et y dormir une ou deux nuits. Avec un longtail privé loué à 7 h du matin, tu découvres le Pileh Lagoon avant qu’un seul excursionniste ne débarque : dormir sur place transforme l’expérience du tout au tout.
La traversée en speedboat se fait en pleine mer et, les jours de houle, elle secoue à briser les os. Si tu es sujet au mal de mer, prends un médicament avant d’embarquer et installe-toi vers l’arrière du bateau, là où les secousses sont moins violentes.
Évite aussi les excursions combinées qui casent Phi Phi et James Bond Island dans la même journée. C’est 12 à 13 heures sur un bateau avec 30 à 45 minutes à chaque arrêt, épuisant et sans intérêt : consacre une journée entière à Phi Phi. Les compagnies que je te conseille : Simba Sea Trips, Aloha Tours et Love Andaman.
8. Pagayer dans la baie de Phang Nga
James Bond Island (Khao Phing Kan) est un piège à touristes. C’est un petit îlot rocheux avec des vendeurs de souvenirs et un point photo bondé devant le célèbre piton de calcaire : ton cliché, deux minutes autour, et tu repars.
Ce que je retiens de la sortie, c’est la baie elle-même. Phang Nga Bay est un paysage karstique submergé, avec des falaises calcaires vertigineuses qui surgissent d’une eau vert émeraude : le mot « jurassique » lui va très bien, et le spectacle depuis le bateau est saisissant.
Vérifie que ton excursion inclut du canoë de mer ou du kayak, pour moi la meilleure partie de la sortie. Les guides te font pagayer à travers des grottes marines au plafond bas jusqu’à des lagons cachés cernés de parois rocheuses. À certains passages, je me suis allongé dans le canoë pour passer sous les voûtes, avant de déboucher dans un lagon entièrement encerclé de falaises, ouvert sur le ciel.
Les grottes de Koh Panak et Koh Hong sont les temps forts, et certaines excursions bâclent cette partie pour multiplier les arrêts photo. Choisis-en une qui te laisse du vrai temps dans les grottes, et demande combien d’arrêts y sont inclus avant de payer.
Phang Nga Bay est aussi le meilleur choix pour les familles avec de jeunes enfants ou si tu es sujet au mal de mer : la baie est abritée et l’eau y est calme, contrairement à la traversée en haute mer vers Phi Phi. Pour une seule grande excursion : Phi Phi pour les plages et la randonnée palmée, Phang Nga pour les paysages et le kayak.
9. Partir aux îles Similan, ou à Surin
Les Similan, à environ 70 kilomètres au nord-ouest de Phuket, ne sont ouvertes que de façon saisonnière, grosso modo de novembre à mai. Leur attrait : la clarté de l’eau et les formations spectaculaires de blocs rocheux sous-marins sur les sites de plongée.
J’ai adoré le sable blanc de Donald Duck Bay, le snorkeling et cette sensation d’être sur une île coupée du monde, mais l’endroit peut être surpeuplé et le corail en surface décevant (abîmé par endroits). Tout tient souvent au créneau horaire : les départs de 4 h ou 4 h 30 du matin arrivent avant la vague de speedboats, les plus tardifs te font débarquer avec des centaines d’autres visiteurs. Plongeur aguerri, choisis la croisière-plongée, car la journée ne donne pas accès aux meilleurs spots comme Richelieu Rock ou les sites extérieurs de l’archipel.
Pour la randonnée palmée, regarde plutôt du côté des îles Surin, qui ont pour moi des récifs peu profonds en meilleure santé, observables en entier avec un simple masque et tuba (les plus beaux spots des Similan demandent un équipement de plongée), moins de touristes et un intérêt culturel qui manque aux Similan : le village des nomades de la mer Moken, à Mae Yai Bay. Le compromis : Surin est plus éloigné, plus difficile d’accès et propose moins d’excursions au départ de Phuket. Pour l’une ou l’autre, séjourner à Khao Lak plutôt qu’à Phuket réduit le trajet en bateau d’environ deux heures.
10. Filer aux îles Racha et à Coral Island
Pour une escapade rapide, les îles Racha sont à 30 à 45 minutes au sud de Phuket en speedboat. Racha Yai (la plus proche) offre une eau claire et un snorkeling correct, même si le site est fréquenté. Racha Noi (plus au large) a une meilleure visibilité et davantage de faune marine, et son eau calme et ses conditions clémentes en font un site de plongée prisé pour les baptêmes.
Coral Island (Koh Hey), l’île la plus proche de Phuket, est à environ quinze minutes en speedboat depuis Rawai. Pratique, sans être isolée ni préservée, elle offre une eau claire et une plage pour une demi-journée tranquille, et avec le longtail privé de Rawai, c’est ma sortie d’après-midi à petit prix.
11. S’entraîner au Muay Thai, Chalong ou Bang Tao
Phuket est l’une des premières destinations au monde pour le Muay Thai, et pas besoin d’être un combattant pour essayer : la plupart des salles proposent des séances à l’unité et des cours ouverts aux débutants. Soi Taied, à Chalong, est le quartier historique du fitness, bordé de salles d’entraînement et de restaurants diététiques.
Mais Bang Tao monte en puissance si tu veux combiner entraînement et ambiance conviviale. J’ai aimé Bangtao Muay Thai and MMA pour la qualité de son encadrement et son public accueillant, idéal si tu voyages seul et veux faire des rencontres. Rattachai, dans le même quartier, a une atmosphère familiale et se montre patient avec les novices.
Plus sérieux et moins tourné vers le social, Eagle Muay Thai attire un public calme et concentré. Les séances durent généralement 90 minutes à deux heures, sous des espaces couverts : une activité fiable les jours de pluie.
12. Filer en tyrolienne ou en quad dans l’arrière-pays
Plusieurs opérateurs proposent des tyroliennes dans la canopée de la jungle, sur les collines de l’arrière-pays. Un parcours dure généralement deux à trois heures, avec plusieurs plateformes reliées par des câbles au-dessus de la cime des arbres : une bonne demi-journée, surtout avec des enfants ou des ados lassés des temples. Flying Hanuman est l’opérateur le plus établi. Consulte les avis récents avant de réserver, la qualité des petits opérateurs étant inégale.
Le quad traverse des plantations d’hévéas et des pistes de jungle dans l’intérieur vallonné de l’île. Je l’ai trouvé amusant pendant une heure ou deux, même si l’expérience reste assez standard pour l’Asie du Sud-Est. Le principal risque, c’est l’accident : les chutes arrivent, et l’évacuation médicale depuis une piste en pleine jungle n’est pas rapide, alors porte des chaussures fermées, prends les consignes de sécurité au sérieux et ne joue pas les casse-cou dans les pentes boueuses.
13. Voir le coucher de soleil à Promthep Cape
Promthep Cape, à la pointe sud de l’île, est le spot emblématique du coucher de soleil à Phuket : la vue le long de la côte vers la mer d’Andaman est superbe, avec les silhouettes de petites îles sur l’horizon. Problème : tous les bus touristiques de l’île connaissent l’endroit, et le belvédère est pris d’assaut avant le coucher de soleil.
Arrive 30 à 45 minutes en avance pour avoir une bonne place. J’ai gravi le phare pour un point de vue légèrement surélevé, à l’écart de la foule principale.
Black Rock Viewpoint, moins connu, est une alternative que certains habitants préfèrent à Promthep Cape : moins de monde, pour un coucher de soleil d’une qualité comparable. Ça vaut le détour si tu as déjà fait Promthep ou si tu veux éviter la foule.
14. S’arrêter aux belvédères de Karon et de Khao Rang
Le Karon Viewpoint (belvédère Kata-Karon) est le célèbre point de vue sur trois baies, Kata Noi, Kata et Karon. Cet arrêt classique sur la route vers le sud mérite une pause de dix minutes, de préférence le matin, quand la lumière frappe l’eau depuis l’est.
Khao Rang Hill, dans Phuket Town, est un favori des habitants. Son point de vue donne au nord sur la ville et les collines environnantes, moins spectaculaire que les belvédères côtiers mais plus tranquille et plus accessible, avec un restaurant au sommet si tu veux déjeuner avec vue.
15. Voir le lever du soleil au Samet Nangshe Viewpoint
Samet Nangshe se trouve hors de Phuket, à environ 90 minutes de route au nord, dans la province de Phang Nga. Pour moi, c’est le plus beau panorama de toute la région : tu domines la baie entière et ses pitons karstiques qui percent la surface de l’eau.
Si tu fais déjà une excursion dans la baie de Phang Nga, ajoute cet arrêt sur le trajet. Le lever du soleil est le moment idéal.
16. Visiter l’Aquaria Phuket
Aquaria Phuket est un grand aquarium du centre commercial Central Phuket Floresta, climatisé et bien conçu, qui occupe les enfants pendant quelques heures. Bonne option les jours de pluie, la visite se combine avec un déjeuner et une déambulation au frais quand la chaleur de l’après-midi bat son plein.
Pour moi, le tunnel sous le bassin aux requins est le clou de la visite. Compte environ 1 100 à 1 500 THB (28 à 38 EUR) pour les adultes, avec des réductions pour les enfants.
17. Voir les éléphants dans un sanctuaire éthique, à Paklok
Si tu veux voir des éléphants, sois très sélectif : le mot « sanctuaire » est accolé à des établissements qui n’en méritent absolument pas le nom. La règle d’or : un endroit qui te laisse monter sur les éléphants, les baigner ou te masser autour d’eux pour des photos n’a rien d’éthique. Les vrais sanctuaires fonctionnent sur l’observation uniquement, à distance, dans un habitat semi-naturel.
Le Phuket Elephant Sanctuary (PES), à Paklok, est celui que je te recommande en premier. J’y ai observé depuis des plateformes d’observation des éléphants recueillis qui se promenaient, mangeaient et se baignaient à leur rythme, et les guides racontent l’histoire de chacun : instructif, sans mise en scène.
Je te conseille aussi Hidden Forest Elephant Reserve pour ses exigences éthiques. Les deux coûtent plus cher que les structures exploitantes (généralement 3 000 à 5 000 THB, soit 78 à 130 EUR), mais cette différence de prix finance des soins dignes pour les animaux.
18. Occuper les enfants à Mai Khao
Splash Jungle Water Park, un parc aquatique près de Mai Khao Beach dans le nord de l’île, a des toboggans corrects, une rivière tranquille et une piscine à vagues. Rien d’exceptionnel comparé aux grands parcs aquatiques européens, mais il occupe une demi-journée pour les familles avec des enfants de moins de 12 ans qui ont besoin de souffler entre deux journées plage-temple-bateau.
À Mai Khao aussi, la Soi Dog Foundation est une recommandation inhabituelle mais étonnamment populaire : un refuge animalier où promener des chiens recueillis et jouer avec des chats. C’est gratuit (les dons sont les bienvenus) et agréable pour les amoureux des animaux et les enfants.
19. Faire la fête sur Bangla Road ou dans un beach club
Mon conseil pour Bangla Road, à Patong : traverse-la une fois. Cette artère bariolée de néons, de bars, de clubs et de joyeux chaos est le centre de la vie nocturne de Phuket depuis des décennies.
Bruyant, kitsch, une expérience en soi : rester pour un verre ou pour cinq heures dépend du genre de soirée que tu cherches. N’y attends rien de raffiné, et attends-toi à être accosté par des rabatteurs de bars tous les dix mètres. La rue est piétonne le soir, et j’ai déambulé au milieu de la chaussée en absorbant l’ambiance sans m’engager.
Pour faire la fête sans avoir l’impression de devoir prendre une douche en rentrant, Catch Beach Club, à Bang Tao, est la référence : DJ, piscine, vue sur la plage, cocktails à cinq fois le prix d’un bar de Patong. C’est ce qui se rapproche le plus à Phuket de l’ambiance beach club façon Bali, avec un mélange d’expatriés, de touristes et de Bangkokois en week-end.
Le code vestimentaire penche vers le décontracté chic. Cafe Del Mar, également à Bang Tao, propose un concept similaire avec sa propre piscine et des soirées DJ régulières.
20. Finir la soirée au Simon Cabaret ou dans la vieille ville
Simon Cabaret, à Patong, est un spectacle de longue date et une institution de Phuket : costumes somptueux, chorégraphies et production soignées, et un public étonnamment varié (couples, familles, personnes venues seules). C’est un bon plan de secours en salle un soir de pluie, ou pour combler le creux entre le dîner et une sortie tardive, avec plusieurs représentations par soirée et des billets sur place ou en ligne.
Pour une ambiance radicalement différente, passe une soirée dans la vieille ville. The Library est un bar à cocktails dans l’esprit speakeasy, à des années-lumière de Bangla Road : petit, feutré, avec de bons cocktails préparés par des barmen qui connaissent leur métier.
Bookhemian, à proximité, fait café et bar dans une maison de commerce reconvertie, et d’autres adresses de la vieille ville offrent une alternative posée si tu préfères la conversation aux basses. Depuis le quartier de Kata ou Karon, la vieille ville est à une trentaine de minutes en voiture, et elle vaut le déplacement au moins une fois.
Combien ça coûte ?
Pour réserver, gérer ton budget et te déplacer, tout est dans mon guide pratique. Ma clé pour ne pas gaspiller : faire des choix délibérés et ignorer les rabatteurs devant le 7-Eleven qui essaient de te refourguer un forfait tout compris.
Réserve tes excursions sur place. Les petites agences de voyage des rues de Patong, Kata ou Chalong vendent les mêmes jusqu’à 50 % moins cher qu’en ligne, avec des places sur les mêmes bateaux, des mêmes opérateurs, et tu peux négocier. Les excursions combinées (Phi Phi plus James Bond, ou Similan plus n’importe quoi) sont presque toujours un mauvais calcul, avec l’essentiel de la journée en bateau pour 30 minutes à chaque escale. Et la règle du lève-tôt vaut pour quasiment tout, de Phi Phi au Big Buddha et aux Similan.
Pour me déplacer, j’ai utilisé l’application Bolt, moins chère que Grab et nettement moins chère que de négocier avec les chauffeurs de tuk-tuk. La location de scooter est courante, mais les contrôles de police visant les touristes sans permis de conduire international sont fréquents. Les amendes démarrent à 500 THB (environ 13 EUR), et ton assurance voyage ne te couvrira pas en cas d’accident sans permis valide.
Les jet-skis, je passe mon chemin. L’arnaque est bien documentée et dure depuis des années : tu rends l’engin, l’opérateur prétend que tu l’as endommagé et exige des centaines, voire des milliers d’euros de dédommagement. Si tu tiens absolument à en faire, filme l’engin sous tous les angles avant et après la location, mais honnêtement, laisse tomber.
Mes autres guides pour Phuket
Phuket a bien plus de profondeur que sa réputation de station balnéaire. Mes guides pour manger à Phuket, les plus belles plages de Phuket, où dormir à Phuket et préparer un voyage à Phuket prennent le relais, comme mes activités préférées à Bangkok, à Hanoi et à Bali. Mon guide complet pour visiter Phuket organise l’île selon sa géographie : le sud pour la culture et les panoramas, l’ouest pour les plages et les sports nautiques, l’est pour les départs en bateau, le nord pour les escapades au calme.
