Chá preto explicado: o chá vermelho chinês

Quando falamos em chá, muitas vezes pensamos logo no chá preto, tão emblemático da cultura inglesa. No entanto, esse chá tem suas raízes na Ásia.

Como, então, essa bebida asiática conquistou o Reino Unido? Qual é a melhor forma de apreciá-la? Que benefícios ela oferece na cozinha e para a saúde? Neste artigo, vamos responder a essas perguntas e explorar outras facetas do chá preto.

O que é o chá preto?

Cientificamente conhecida como Camellia sinensis, essa planta dá origem a diversos tipos de chá: chá verde, chá branco, chá oolong e chá preto.

Existem dois métodos principais de produção do chá preto:

Método ortodoxo: Esta técnica utiliza folhas de chá inteiras ou levemente quebradas. Após a colheita, as folhas são secas e enroladas de diferentes maneiras (para saber mais, consulte nosso artigo sobre chá verde com jasmim). Em seguida, são oxidadas ou fermentadas para desenvolver cor e aroma característicos. Por fim, são aquecidas para interromper o processo de oxidação antes de serem armazenadas.

Método CTC (Crush-Tear-Curl): Mais rápida que o método ortodoxo, esta técnica consiste em cortar as folhas de chá em pequenos pedaços em vez de enrolá-las. Depois, elas oxidam rapidamente, o que lhes confere um sabor intenso. Esse método é especialmente adequado à produção industrial, pois facilita o acondicionamento do chá em sachês.

Dependendo do processo de produção, a cor do chá preto pode variar do marrom-escuro ao preto. Depois de infusionado, ele pode apresentar tons âmbar, alaranjados ou avermelhados, daí o nome “chá vermelho chinês”. Ou seja: o chá preto não é exatamente preto!

As diferentes variedades de chá preto

O chá preto pode ser elaborado a partir de duas variedades da planta Camellia sinensis: a Camellia sinensis var. sinensis e a Camellia sinensis var. assamica. A primeira variedade tem folhas menores e prefere ambientes luminosos, secos e frios, o que explica sua predominância em regiões montanhosas.

A segunda, usada especificamente na produção de chá preto, oferece sabor mais intenso e se adapta bem ao calor e à umidade dos climas de florestas subtropicais.

Origem do chá preto

O chá preto surgiu na China no fim do século XVI, entre o final da dinastia Ming e o início da dinastia Qing. Segundo uma lenda popular, soldados se abrigaram em uma oficina de chá em Fujian, interrompendo a produção de chá verde e de chá oolong, os dois tipos de chá então consumidos no país.

Assim, as folhas de chá secaram e oxidaram ao sol. Depois que os soldados partiram, a oficina retomou a produção e descobriu folhas de chá mais aromáticas e frescas. Foi assim que nasceu o primeiro chá preto, o Lapsang Souchong (que significa “folhas jovens de chá nas grandes montanhas”).

Comerciantes neerlandeses descobriram esse chá em 1610 e o introduziram na Inglaterra em 1658. Depois, os ingleses passaram a promovê-lo em suas colônias, especialmente na Índia, contribuindo para sua popularização mundial.

No início do século XIX, uma segunda variedade de chá, a Camellia sinensis var. assamica, foi descoberta na Índia. Ela é particularmente adequada à produção de chá preto.

Os ingleses então estabeleceram plantações dessa variedade em Darjeeling, na Índia, e continuaram exportando chá preto para o mundo, inclusive para suas colônias. Por isso, o chá preto da variedade Camellia sinensis var. sinensis é popular na China, enquanto a Índia privilegia a Camellia sinensis var. assamica.

Hoje, o chá preto é produzido em muitas regiões do mundo. Paradoxalmente, os maiores produtores de chá preto não são a China, o “berço” do chá, mas sim a Índia, o Sri Lanka e o Quênia.

Por que ele é chamado de chá vermelho na China?

Na China, o chá comumente chamado de “chá preto” nos países ocidentais é, na verdade, conhecido como “chá vermelho” (红茶, hóngchá). Essa diferença de terminologia está ligada à cor da infusão, e não à cor das folhas de chá. Quando infusionado, o chá vermelho apresenta uma tonalidade vermelho-dourada característica. Na China, as categorias de chá são descritas de acordo com a cor da infusão: branco, verde, amarelo, vermelho e preto. O termo “chá preto” na China (Hei Cha) designa, na realidade, uma categoria de chá completamente diferente, fermentada e de cor quase preta quando infusionada.

O uso do termo “chá preto” para se referir ao chá vermelho provavelmente está ligado à história do comércio do chá. Antes da exportação de diversos tipos de chá da China, havia principalmente chá verde e um tipo de chá oolong chinês chamado Bohea. A palavra “Oolong” (Wu Long) se traduz literalmente como “dragão negro”, e o termo “chá preto” passou então a ser usado para designá-lo. Quando o chá vermelho se tornou mais popular, o nome “chá preto” permaneceu.

Além do chá vermelho, a China também é famosa por outros tipos de chá, especialmente o chá verde, o chá branco, o chá oolong e o chá Pu’er. Cada um desses chás tem características próprias, métodos de preparo específicos e regiões de produção distintas. O chá verde é conhecido por suas propriedades antioxidantes, o chá branco por sua delicadeza e sutileza, o chá oolong por sua complexidade aromática e o chá Pu’er por sua profundidade e seu caráter terroso.

Qual é a diferença entre chá preto e chá verde?

Como sua origem indica, o chá preto passa por um processo de oxidação mais longo que o chá verde. Durante esse processo, o oxigênio interage com as paredes celulares das folhas de chá, tornando-as marrons ou pretas. Já na produção do chá verde, busca-se limitar ao máximo a oxidação das folhas para preservar uma cor mais clara.

O grau de oxidação também influencia o sabor e o aroma do chá. Assim, o chá preto tem um sabor mais encorpado, com notas maltadas, frutadas, caramelizadas e até defumadas ou especiadas. Já o chá verde é mais suave, com notas vegetais, herbáceas ou de algas.

Além disso, por ser mais oxidado, o chá preto pode ser conservado por mais tempo que o chá verde.

Como preparar e degustar o chá preto?

Cada variedade de chá preto tem suas próprias exigências de temperatura e tempo de infusão. Recomenda-se consultar vendedores especializados ou seguir as instruções de preparo indicadas na embalagem. Em geral, o chá preto é infusionado a uma temperatura mais alta (entre 90°C e 100°C) e por mais tempo (de 3 a 5 minutos) que o chá verde.

Se você não tiver um termômetro, água recém-fervida funciona bem. Além disso, é importante respeitar a proporção entre chá e água: geralmente, 240 ml de água para cerca de 2 gramas de chá. O ideal é usar água mineral ou filtrada de boa qualidade. Não se esqueça de cobrir o chá durante a infusão para conservar o calor e evite deixá-lo em infusão por tempo demais, pois isso pode torná-lo amargo e adstringente.

Folhas de chá preto de boa qualidade podem ser reutilizadas em várias infusões. Assim como no caso do chá verde e de outros tipos de chá, o melhor é degustá-lo puro, sem aditivos, para apreciar plenamente seu sabor. Ainda assim, você pode acrescentar açúcar, leite, creme de leite ou até gelo para variar a experiência.

Em resumo, o chá preto oferece uma grande variedade de sabores e aromas, e seu preparo pode ser adaptado às suas preferências. Ele não é apenas delicioso, mas também combina com muitos estilos de degustação.

Como usar o chá preto na cozinha?

Nos países ocidentais, o chá preto é frequentemente usado em sobremesas e é o ingrediente principal de bebidas famosas como o English Breakfast Tea e o Earl Grey Tea. Já na culinária asiática, o chá preto é versátil e aparece tanto em receitas doces quanto salgadas.

Ele é o elemento-chave de diversas bebidas asiáticas com leite, como o Bubble Tea de Taiwan, o chá Chai da Índia, o chá Yuanyang de Hong Kong, o chá Cha Yen da Tailândia e o Teh Tarik da Malásia. Também pode ser misturado com suco de limão para preparar o Trà Chanh do Vietnã.

O chá preto também tem seu lugar em pratos salgados. Por exemplo, na culinária indonésia, ele serve de tempero para o satay, dando origem ao satay com chá preto. Nas culinárias chinesa e taiwanesa, é usado para preparar deliciosos ovos ao chá preto, chamados Chaye Dan ou Cha Yip Dan em chinês.

Bem preparado, o chá preto pode conferir aos pratos um aroma agradável e irresistível.

Quais são os benefícios do chá preto para a saúde?

Rico em antioxidantes, o chá preto, assim como outros tipos de chá, pode fazer bem ao organismo. Ele contribui para a saúde cardiovascular e intestinal; ajuda no controle do diabetes, da obesidade, da hipertensão arterial e de problemas digestivos; auxilia na redução do colesterol LDL e também pode atuar na prevenção de doenças. Além disso, pode favorecer a concentração ao oferecer uma energia mais estável em comparação com o café. Em alguns casos, também é usado para lavar os cabelos, ajudando a realçar a cor e a prevenir a queda.

No entanto, é importante consumir chá preto em quantidade moderada, cerca de 2 a 3 xícaras por dia. Se você ultrapassar esse limite, pode ter alguns efeitos indesejados, como diarreia, prisão de ventre, ansiedade, micção frequente, glaucoma e convulsões.  

Onde comprar chá preto e como conservá-lo?

Você pode comprar chá preto em lojas especializadas em chás chineses ou indianos, ou ainda pela internet. Recomenda-se pedir orientação aos vendedores sobre o sabor, os métodos de infusão e os benefícios do chá escolhido para a saúde.

Depois de comprado, guarde o chá em um local protegido da luz, da umidade e de odores fortes, como os de especiarias ou café. Quando bem armazenado, ele pode manter sua qualidade por até dois anos.