レンコンとは？
レンコンは中華料理で非常によく使われる食材で、ふつうは野菜の仲間に分類されます。実際には、水面に咲く蓮の花を、池や川の底とつないでいる茎の部分にあたります。この地下茎はとても太く、いくつもの節に分かれています。見た目は、小さなソーセージがいくつも連なっているような感じです。
レンコンは、外側が赤みがかった茶色の皮で覆われ、内側は生のジャガイモのようなクリーミーな白い身をしています。切ってみると、その断面にはいくつもの幾何学的な穴が点在しているのがわかります。
食感は、炒めるとシャキシャキとし、茹でると柔らかくなります。一方で、味わいはどちらかというと淡くてさっぱりしています。生のままだと水分が多く、爽やかな口当たりです。食物繊維がとても豊富で、ほかにも体に良い栄養素をたっぷり含んだ食材です！
レンコンの起源
これはすでに何世紀もの歴史を持つ食材です！ある伝説によると、中国神話に登場する八仙の一人、何仙姑（か・せんこ）が、ある日、広州省の荆塘（けいとう）という町に蓮の花をもたらしたのだと言われています。
その村は不作続きで飢えに苦しんでいました。蓮の種を植えたところ、村人たちは、ひとりでに育って毎年再生する植物から豊かな収穫を得られるようになったのです……。フランスでジャガイモが見出されたときの話を思い出させませんか？
レンコンはどこで買える？
生のレンコンがいちばん見つけやすいのは、収穫期にあたる冬の時季のアジア系食材店です。良いものを選ぶには、身が締まっていて重みがあり、皮にひび割れ・穴・柔らかくなった部分のないレンコンを探すことをおすすめします。
旬を外れた時季でも、別の形でレンコンを手に入れることはできます。缶詰、砂糖漬け、乾燥もの、あるいは薄切りの冷凍ものなどです。
レンコンの保存方法は？
ここでは生のレンコンの保存についてお話しします。皮をむいていない状態であれば、湿らせた布で包んで冷蔵庫に入れておくと、2週間ほど保存できます。レシピで使って薄切りが余ったときは、捨てないでください！
密閉容器に入れて冷蔵庫で保存しておけば、次の料理に使えます。ただし、できるだけ早めに使い切りましょう！少し酸味をつけた水（たとえばお酢やレモン汁を加えた水）に浸しておくと、保存できる期間をもう少し延ばすことができます。
レンコンのさまざまな品種
専門家によると、食用のレンコンには300種類以上があるそうですが、たいていは互いによく似ています。大まかに言うと、少しずつ異なる3つのタイプのレンコンに分けられます :
- 穴が7つのレンコン：レンコンを切って断面に穴が7つ数えられたら、より甘みがあるので、むしろスープに使うとよいでしょう。
- 穴が9つのレンコン：一方、穴が9つ数えられたら、漬け込んで炒め物に入れるか、あるいは生のままサラダに使うのがおすすめです。
- 荆塘（けいとう）レンコン：今度は穴の数ではなく見た目の話ですが、ほかのものより長くて細いレンコンを見つけたら、それはおそらく非常に珍重されている品種のレンコンです。
アジア料理におけるレンコン
レンコンのいちばん定番の使い方は、野菜の付け合わせとしてです。そのためには、薄切りにしたレンコンをほかの食材と一緒に炒めましょう。レンコンの甘みが、一緒に火を通したものの味を引き立ててくれます。火を通したまま、ブイヨンに加えることもできます。その場合は、レンコンがどろどろにならないよう、調理の最後に加えてください！
生のまま食べることもできます。サラダや野菜の盛り合わせ、あるいはサンドイッチに入れてもとてもよく合います。ただし、加える前に薄切りをさっと酸味のある水にくぐらせておきましょう。そうすることで、えぐみが少し和らぎます！
