연근(蓮根)이란 무엇일까요?
연근은 중국 요리에서 매우 자주 사용되는 식재료로, 보통 채소 분류에 속합니다. 사실 연근은 수면 위에 핀 연꽃과 연못이나 강 바닥을 이어주는 줄기에 해당합니다. 뿌리는 매우 두툼하며 여러 마디로 이루어져 있습니다. 겉모습은 마치 작은 소시지가 줄줄이 이어진 것처럼 보이기도 합니다.
연근은 바깥쪽 껍질이 불그스름한 갈색을 띠고, 안쪽 속살은 마치 생감자처럼 크리미한 흰색을 띱니다. 잘라 보면 단면에 여러 개의 기하학적인 구멍이 송송 뚫려 있는 것을 볼 수 있습니다.
식감은 볶으면 아삭하고, 삶으면 부드러워지며, 맛은 오히려 은은하고 산뜻한 편입니다. 생으로 먹으면 수분 함량이 높아 꽤 상쾌한 느낌을 줍니다. 식이섬유가 매우 풍부하고 그 외에도 몸에 좋은 영양소가 가득한 식품입니다!
연근의 유래
이미 수백 년의 역사를 지닌 식품입니다! 한 전설에 따르면, 중국 신화 속 팔선(八仙) 중 한 명인 하선고(He Xiangu)가 어느 날 광저우(廣州) 지방의 징탕(Jingtang)이라는 마을에 연꽃을 가져왔다고 전해집니다.
그 마을은 흉작이 이어져 굶주리고 있었습니다. 연꽃 씨앗을 심은 뒤, 마을 사람들은 저절로 자라나고 해마다 다시 살아나는 식물에서 풍성한 수확을 거두게 되었습니다… 프랑스에서 감자가 발견된 이야기가 떠오르지 않나요?
연근은 어디서 살 수 있을까요?
신선한 연근은 수확 시기인 겨울철에 아시아 식료품점에서 가장 쉽게 구할 수 있습니다. 좋은 연근을 고르려면, 단단하고 묵직하며 껍질에 갈라짐이나 구멍, 무른 부분이 없는 것을 찾는 것이 좋습니다.
제철이 아닐 때에도 연근을 구할 수 있는데, 다른 형태로 판매됩니다. 통조림, 설탕에 절인 것, 건조한 것, 또는 얇게 썰어 냉동한 것 등이 있습니다.
연근은 어떻게 보관할까요?
여기서는 신선한 연근을 보관하는 방법을 이야기하겠습니다. 껍질을 벗기지 않은 상태라면, 연근을 젖은 행주에 싸서 냉장고에 최대 2주까지 보관할 수 있습니다. 요리하고 남은 연근 조각이 있다면 버리지 마세요!
밀폐 용기에 담아 역시 냉장고에 넣어 다음 요리를 위해 보관하면 됩니다. 다만 가능한 한 빨리 사용해야 합니다! 약간 산을 첨가한 물(예를 들어 식초나 레몬즙을 조금 넣은 물)에 담가 두면 보존 기간을 조금 더 늘릴 수 있습니다.
연근의 다양한 품종
전문가들은 식용 연근이 300여 종에 이른다고 설명하지만, 대체로 서로 꽤 비슷합니다. 크게 보면 조금씩 다른 세 가지 종류의 연근을 찾아볼 수 있습니다. :
- 구멍이 일곱 개인 연근 : 연근을 잘랐을 때 단면에 구멍이 일곱 개 보인다면, 좀 더 단맛이 강하므로 수프에 사용하는 편이 좋습니다.
- 구멍이 아홉 개인 연근 : 반대로 구멍이 아홉 개라면, 양념에 재워 볶음 요리에 넣거나, 아니면 그냥 생으로 샐러드에 사용하는 것을 추천합니다.
- 징탕(Jingtang) 연근 : 이번에는 구멍 개수가 아니라 생김새 기준인데, 다른 것들보다 더 길고 가느다란 연근을 발견한다면, 아마도 매우 인기가 높은 연근 품종일 것입니다.
아시아 요리 속의 연근
연근의 가장 전형적인 활용법은 채소 곁들임 요리로 쓰는 것입니다. 이를 위해 얇게 썬 연근을 다른 재료와 함께 볶아 보세요. 연근의 단맛이 함께 익히는 재료의 맛을 흡수하게 됩니다. 마찬가지로 익혀서 육수에 넣을 수도 있습니다. 이 경우에는 죽처럼 흐물흐물해지지 않도록 조리 마지막에 넣어 주세요!
생으로 먹을 수도 있습니다. 샐러드, 채소 모둠, 심지어 샌드위치에 넣어도 아주 잘 어울립니다. 다만 넣기 전에 얇게 썬 연근을 약간 신맛이 나는 물에 잠깐 담갔다 빼면 쓴맛이 조금 가십니다!
