Pepe del Sichuan: che cos’è?

Non è soltanto piccante: il pepe del Sichuan è un vero concentrato di sapori particolari, capace di regalare ai vostri piatti note agrumate intensamente profumate! Con la vivacità del pepe nero e una freschezza tutta sua, questa spezia cinese saprà sorprendervi… e sorprendervi ancora. 

Il pepe del Sichuan, che cos’è?

Come suggerisce il nome, il pepe del Sichuan è un tipo di pepe originario della provincia del Sichuan, in Cina. È noto per il suo gusto piccante e aromatico, ma anche per la sua capacità di lasciare sulla lingua una caratteristica sensazione di pizzicore. Questo pepe, infatti, ha un effetto leggermente anestetico. Vi assicuro che è davvero sorprendente: in Cina questa sensazione viene chiamata gusto “mala”.

Lo si usa spesso nella cucina asiatica per dare sapore e profondità ai piatti, in particolare nelle salse e nei brodi. Può essere utilizzato anche per aromatizzare carni, verdure e piatti a base di riso. 

Origine e storia del pepe del Sichuan 

Originario del Sichuan, nel sud-ovest della Cina, questo pepe si ricava dagli involucri dei semi di una pianta spinosa, chiamata in botanica  “Zanthoxylum simulans”. Curiosità: appartiene alla stessa famiglia degli agrumi.

In realtà, per produrre questa spezia si raccoglie il guscio del frutto. Il pepe del Sichuan è usato da secoli nella cucina cinese per il suo gusto inconfondibile e per le sue proprietà medicinali.

Un tempo era considerato un rimedio contro diversi disturbi, come il mal di testa o i dolori addominali. Anche Marco Polo, celebre viaggiatore veneziano, ebbe modo di scoprire di persona questo famoso pepe durante i suoi viaggi nel XIII secolo.

Fu lui a portare la spezia sul mercato europeo: così il pepe del Sichuan divenne popolare non solo in altri paesi asiatici, ma anche e soprattutto in Europa, per poi diffondersi nel resto del mondo. 

Sapore del pepe del Sichuan 

Il pepe del Sichuan ha un gusto unico, che unisce piccantezza e una leggera nota amara. Le sue bacche si caratterizzano prima per un intenso profumo agrumato, poi per quella tipica sensazione di pizzicore sulla lingua. Provate, per esempio, a sostituire il pepe comune con il pepe del Sichuan nel mio pollo speziato cinese

È un sapore, ma anche una sensazione, che si associa spesso alla cucina asiatica e in particolare alla cucina cinese, famosa per piatti intensi e profumati. Questa spezia è considerata molto versatile perché apporta a numerose preparazioni una combinazione unica di note piccanti e aromatiche.

Se viene spesso usato nei brodi e nelle zuppe, come la zuppa pechinese, per intensificarne il sapore, può essere aggiunto anche alle carni (soprattutto al pollame! Provate per esempio la ricetta del pollo kung pao o del pollo caramellato del Sichuan ), al pesce, alle verdure e alle salse, per renderli più profumati e complessi. 

Pepe del Sichuan e pepe nero: qual è la differenza? 

Prima distinzione importante: di solito il pepe proviene dal “Piper nigrum”, una pianta della famiglia delle Piperacee.

Su questa pianta crescono piccoli semi da cui si ricava la maggior parte dei tipi di pepe. I grani raccolti a maturazione ed essiccati diventano pepe nero. I grani di pepe verde, per esempio, vengono invece raccolti molto prima della maturazione. Il pepe del Sichuan è una delle poche eccezioni: non si raccoglie il seme, ma il guscio del frutto. Lo si vede chiaramente nell’immagine qui sotto: sono gusci vuoti

Quanto al gusto, il pepe del Sichuan è piccante, ma non intenso quanto il pepe nero. A distinguerlo è soprattutto la sua caratteristica nota agrumata.

Il pepe nero, invece, ha un sapore più terroso. C’è poi un’altra differenza: mentre siamo abituati a salare e pepare solo alla fine, il pepe del Sichuan è particolarmente profumato; si può quindi usare tranquillamente all’inizio della cottura per aromatizzare tutta la preparazione, al contrario di quanto si consiglia di fare con il pepe tradizionale.

Benefici del pepe del Sichuan

Il pepe del Sichuan cinese è considerato una spezia dalle numerose proprietà benefiche. Grazie alla piperina che contiene, il pepe cinese vanta notevoli proprietà digestive.

Stimola la digestione e aiuta ad alleviare gonfiore e dolori addominali. Ha persino proprietà antinfiammatorie.

Nella medicina tradizionale cinese si dice che il pepe del Sichuan venga utilizzato da molto tempo per alleviare i dolori articolari. Oltre al suo potere rigenerante, questa spezia è ricca di antiossidanti e favorisce la circolazione sanguigna, un aspetto utile anche per la salute del cuore.

Come usare il pepe del Sichuan? 

La maggior parte delle ricette prevede di tostare e macinare i grani di pepe. Scaldateli semplicemente in una padella a fuoco medio-basso, finché non saranno tostati e profumati. Una volta raffreddati, macinateli: quando li userete, sarà impossibile non apprezzarne tutto il potenziale! 

Cercate un’idea di ricetta con il pepe del Sichuan? Usatelo per profumare salse per carne, pesce o verdure. Funziona benissimo anche come condimento in zuppe e brodi, oppure in marinate, piatti di riso e noodles. Potete usarlo nel mio olio piccante veloce, nel mio olio piccante del Sichuan o nella mia ricetta del mapo tofu

Come sostituire il pepe del Sichuan?

Per aggiungere una nota piccante a tanti piatti, il pepe del Sichuan è un ingrediente immancabile della cucina asiatica, soprattutto se amate il piccante! Tuttavia, se non lo avete a portata di mano, potete sempre usare il pepe nero al suo posto. Ha un sapore più intenso e speziato del pepe bianco, quindi può aiutare a compensare un piatto un po’ troppo delicato.

Il pepe lungo è un altro possibile sostituto. Anche se è più dolce e più morbido del pepe del Sichuan, può comunque dare una piacevole nota piccante ai piatti. Piccolo trucco: macinatelo, il suo gusto piccante si intensificherà! Esistono molte altre spezie che possono sostituirlo, come il cumino, l’anice stellato o il chiodo di garofano, ma mancherà sempre quella nota complessa e versatile tipica del pepe del Sichuan.

Per compensare questa mancanza, aggiungete pure un filo di succo di lime, oppure di qualsiasi altro agrume adatto al vostro piatto. Altro trucco: provate la combinazione di pepe nero macinato al momento e semi di coriandolo. 

È importante ricordare che ogni sostituto avrà un sapore leggermente diverso: vi consiglio quindi di provare varie opzioni per trovare quella più adatta.

Dove trovare il pepe del Sichuan? 

Il pepe del Sichuan si trova facilmente nei negozi di alimentari asiatici o nelle botteghe specializzate, ma la buona notizia è che ormai è così diffuso da essere disponibile anche nella maggior parte dei supermercati.

Detto questo, avrete più possibilità di trovare un prodotto autentico e di qualità presso rivenditori specializzati. 

Come conservare il pepe del Sichuan? 

Per conservare al meglio il pepe del Sichuan, riponetelo in un barattolo ermetico, in un luogo fresco e asciutto, al riparo dalla luce e dal calore. Tenete presente che il pepe già macinato perde più rapidamente il suo aroma, quindi va consumato in tempi più brevi.