O que é o espinafre-d’água (kangkong)? Tudo sobre esse vegetal asiático

O que é o espinafre-d’água?

O espinafre-d’água, também conhecido pelo nome científico Ipomoea aquatica, é um vegetal que pertence à família das Convolvulaceae, assim como a batata-doce. Trata-se de uma planta herbácea, aquática ou semiaquática, que possui caules ocos, lisos e longos, medindo entre 2 e 3 metros. Sobre esses caules crescem inúmeras folhas, que podem ser estreitas ou largas. A planta também tem flores em formato de sino.

A origem geográfica exata do espinafre-d’água é incerta. Segundo diversos estudos, ele poderia ser originário da Ásia, da África ou do sudoeste das ilhas do Pacífico, e teria sido cultivado pela primeira vez no Sudeste Asiático.

Uma planta invasiva nos EUA

Atualmente, o espinafre-d’água também se espalhou pela América do Norte. Nos Estados Unidos, esse vegetal, que é muito produtivo, é classificado como espécie invasiva. Em climas ideais, como os tropicais ou subtropicais, ele pode crescer com facilidade ao longo de todo o ano, tanto em terra firme quanto na água, sobretudo no verão. Ironicamente, é justamente essa capacidade de crescimento que o tornou um ingrediente apreciado na culinária do Sudeste Asiático.

A lenda chinesa por trás do espinafre-d’água

Esse vegetal também está ligado a uma lenda chinesa sobre o Príncipe Bi Gan, Primeiro-Ministro do Reino de Shang. Segundo a lenda, ele teria sido obrigado a arrancar o próprio coração a pedido de uma concubina do rei, mas permaneceu vivo graças a um feitiço.

Mais tarde, ele cruzou com uma mulher que vendia espinafre-d’água e lhe perguntou se um ser humano poderia viver sem coração, assim como os caules ocos dessa planta. Ela respondeu que não, o que rompeu o feitiço, e ele morreu na mesma hora.

Diz-se que apenas espinafres-d’água crescem ao redor de seu túmulo. É por essa razão que o vegetal é chamado de kōng xīn cài, que significa “vegetal sem coração” em mandarim. Ele também é conhecido por outros nomes em diferentes línguas, como kang kong ou kang kung em malaio, indonésio e filipino, rau muong em vietnamita, phak bung em tailandês e ong choy em cantonês.

Curiosamente, em inglês, ele é chamado de “water spinach” (espinafre-d’água), embora não tenha nenhuma relação com o espinafre.

Os dois tipos de espinafre-d’água

Existem duas variedades principais de espinafre-d’água: o espinafre-d’água verde e o espinafre-d’água branco.

O espinafre-d’água verde, também chamado de Ching Quat ou espinafre-d’água de caule verde, tem uma cor verde-escura. Seus caules são mais finos e mais rígidos, com folhas estreitas e flores brancas. Essa variedade costuma ser cultivada em solos úmidos.

Já o espinafre-d’água branco, também conhecido como Pak Quat ou espinafre-d’água de caule branco, caracteriza-se por caules de cor mais clara, mais grossos e mais macios. Suas folhas também são maiores e têm formato de flecha.

Essa variedade é adaptada a ambientes aquáticos semelhantes aos arrozais, o que faz com que seja frequentemente encontrada flutuando em lagoas, lagos e rios nos países do Sudeste Asiático.

Qual é o sabor do espinafre-d’água?

As duas variedades de espinafre-d’água apresentam sabores semelhantes, que lembram uma mistura entre os do espinafre e do agrião.

No entanto, ao contrário do espinafre, elas não são amargas. Ao saboreá-las, também é possível perceber uma leve doçura e uma sensação de frescor.

O espinafre-d’água na cozinha

Geralmente são consumidas as folhas e os caules do espinafre-d’água. Esse vegetal é muito apreciado na culinária asiática, em especial nos países do Sudeste Asiático. Ele é usado principalmente em sopas e pratos salteados.

O kangkong salteado é provavelmente um dos pratos mais conhecidos. Embora as receitas possam variar de um país para outro, em geral o espinafre-d’água é salteado rapidamente em fogo alto numa frigideira ou wok, e temperado com alho, cebola, gengibre, pimentas e diversas especiarias e condimentos.

Na cozinha vietnamita, costuma-se acrescentar molho de peixe e molho de ostra, enquanto na cozinha indonésia e na de outros países do Sudeste Asiático marítimo se utiliza pasta de camarão. A receita sino-indonésia incorpora o tauco, uma pasta de soja fermentada. Na cozinha chinesa, dá-se preferência ao molho de ostra e ao tofu fermentado, enquanto a versão cantonesa usa o molho X.O.

Existem ainda outros pratos à base de espinafre-d’água, como o macarrão com kangkung chamado de mie kangkung na Indonésia, a sopa agridoce de kangkung chamada canh chua no Vietnã, além da salada de espinafre-d’água vietnamita, entre outros.

Como preparar o espinafre-d’água para cozinhá-lo?

Independentemente da receita escolhida, é essencial preparar bem o espinafre-d’água antes de cozinhá-lo. Primeiro, é preciso cortar cerca de 5 cm a partir da extremidade dos caules, exceto quando eles são muito jovens e macios, a fim de eliminar a parte dura e fibrosa.

Em seguida, dependendo do comprimento dos caules, convém cortá-los em dois ou em três pedaços. Depois disso, é necessário lavar bem o vegetal em água fria para remover a areia e as impurezas. Por fim, escorra-o, sacudindo-o para retirar o excesso de água, e então você já pode partir para o cozimento.

Onde comprar espinafre-d’água?

O espinafre-d’água está disponível para compra em maços em algumas mercearias, feiras de produtores, lojas especializadas em produtos asiáticos, além de sites de venda on-line.

No entanto, é importante observar que, embora esse vegetal seja barato nos países do Sudeste Asiático, seu preço pode ser bem mais elevado nos países europeus, chegando perto de 15 euros o quilo. Na hora da compra, certifique-se do frescor do vegetal. Além disso, às vezes é possível encontrar sementes de espinafre-d’água em alguns supermercados ou em sites de venda on-line.

Como conservar o espinafre-d’água?

É possível conservar o espinafre-d’água por vários dias na geladeira, mantendo-o numa embalagem, como você faria com outros vegetais. No entanto, é preferível não lavá-lo caso não pretenda cozinhá-lo imediatamente, pois isso aceleraria sua decomposição. O ideal é tentar consumi-lo dentro de um a três dias para aproveitar sua melhor qualidade. Não é recomendável consumi-lo se ele tiver sido conservado por mais de cinco dias.