El té negro explicado: té rojo chino

Cuando hablamos de té, solemos pensar en el té negro, emblema de la cultura inglesa. Sin embargo, esta infusión tiene raíces asiáticas.

¿Cómo consiguió esta bebida asiática captar la atención del Reino Unido? ¿Cómo disfrutarla al máximo? ¿Qué aporta en la cocina y para la salud? En este artículo responderemos a estas preguntas y exploraremos otras facetas del té negro.

¿Qué es el té negro?

Conocida científicamente como Camellia sinensis, esta planta da origen a varios tipos de té: té verde, té blanco, té oolong y té negro.

Existen dos métodos principales de producción del té negro:

Método ortodoxo: Esta técnica utiliza hojas de té enteras o ligeramente rotas. Tras la recolección, las hojas se marchitan y se enrollan de distintas formas (para saber más, consulte nuestro artículo sobre el té verde con jazmín). Luego se oxidan o fermentan para obtener su color y aroma característicos. Finalmente, se calientan para detener el proceso de oxidación antes de guardarlas.

Método CTC (Crush-Tear-Curl): Más rápido que el método ortodoxo, este procedimiento consiste en cortar las hojas de té en pequeños trozos en lugar de enrollarlas. A continuación, se oxidan con rapidez, lo que les confiere un sabor intenso. Este método es especialmente adecuado para la producción industrial, ya que facilita el envasado del té en bolsitas.

Según el proceso de producción, el color del té negro puede variar, desde marrón oscuro hasta negro. Una vez infusionado, puede adquirir tonalidades ámbar, anaranjadas o rojizas, de ahí su denominación de «té rojo chino». ¡El té negro, por tanto, no es estrictamente negro!

Las distintas variedades de té negro

El té negro puede elaborarse a partir de dos variedades de la planta Camellia sinensis: la Camellia sinensis var. sinensis y la Camellia sinensis var. assamica. La primera variedad tiene hojas más pequeñas y prefiere un entorno luminoso, seco y frío, lo que explica su presencia en zonas de montaña.

La segunda, utilizada específicamente para la producción de té negro, ofrece un sabor más intenso y se adapta bien al calor y a la humedad de los climas de selva subtropical.

Origen del té negro

El té negro nació en China a finales del siglo XVI, entre el final de la dinastía Ming y el comienzo de la dinastía Qing. Según una leyenda popular, unos soldados se refugiaron en un taller de té en Fujian, interrumpiendo así la producción de té verde y té oolong, los dos tipos de té entonces consumidos en el país.

Las hojas de té se secaron y oxidaron al sol. Tras la partida de los soldados, el taller reanudó su producción y descubrió hojas de té más aromáticas y frescas. Así nació el primer té negro, el Lapsang Souchong (que significa «hojas jóvenes de té en las grandes montañas»).

Los comerciantes neerlandeses descubrieron este té en 1610 y lo introdujeron en Inglaterra en 1658. Los ingleses lo promovieron después en sus colonias, especialmente en la India, contribuyendo a su popularización mundial.

A principios del siglo XIX, se descubrió en la India una segunda variedad de té, la Camellia sinensis var. assamica, particularmente adecuada para la producción de té negro.

Los ingleses establecieron entonces plantaciones de esta variedad en Darjeeling, India, y continuaron exportando té negro por todo el mundo, incluidas sus colonias. Por eso el té negro de la variedad Camellia sinensis var. sinensis es popular en China, mientras que la India privilegia la Camellia sinensis var. assamica.

Hoy en día, el té negro se produce en muchas regiones del mundo. Paradójicamente, los mayores productores de té negro no son China, el «país natal» del té, sino India, Sri Lanka y Kenia.

¿Por qué se llama té rojo en China?

En China, el té comúnmente llamado «té negro» en los países occidentales se denomina en realidad «té rojo» (红茶, hóngchá). Esta diferencia de terminología se debe al color de la infusión más que al de las hojas. Al infusionarse, el té rojo presenta un tono rojo dorado característico. En China, las categorías de té se describen según el color de su infusión: blanco, verde, amarillo, rojo y negro. El término «té negro» en China (Hei Cha) designa en realidad una categoría completamente distinta, que se fermenta y presenta un color casi negro al infusionarse.

El uso de «té negro» para referirse al té rojo probablemente esté vinculado a la historia del comercio del té. Antes de que se exportaran diversos tipos de té desde China, había principalmente té verde y un tipo de té oolong chino llamado Bohea. La palabra «Oolong» (Wu Long) se traduce literalmente como «dragón negro», y por ello se utilizó el término «té negro» para designarlo. Cuando el té rojo se hizo más popular, el término «té negro» se mantuvo.

Además del té rojo, China también es famosa por otros tipos de té, entre ellos el té verde, el té blanco, el té oolong y el té Pu’er. Cada uno de estos tés tiene sus propias características, métodos de preparación y regiones de producción. El té verde es conocido por sus propiedades antioxidantes, el té blanco por su dulzura y sutileza, el té oolong por su complejidad aromática y el té Pu’er por su profundidad y carácter terroso.

¿Cuál es la diferencia entre el té negro y el té verde?

Como indica su proceso de elaboración, el té negro atraviesa una oxidación más prolongada que el té verde. Durante este proceso, el oxígeno interactúa con las paredes celulares de las hojas y estas adquieren tonos marrones o negros. Por el contrario, para producir té verde se procura limitar al máximo la oxidación de las hojas para preservar un color más claro.

El grado de oxidación también influye en el sabor y el aroma. Así, el té negro ofrece un sabor más rico, con notas maltosas, afrutadas, caramelizadas e incluso ahumadas o especiadas. El té verde es más ligero, con notas vegetales, herbáceas o de algas.

Además, como el té negro está más oxidado, puede conservarse durante más tiempo que el té verde.

¿Cómo infusionar y degustar el té negro?

Cada variedad de té negro tiene sus propias exigencias en cuanto a temperatura y tiempo de infusión. Se recomienda consultar con los vendedores de té o seguir las instrucciones indicadas en el envase. En general, el té negro se infusiona a una temperatura más alta (entre 90°C y 100°C) y durante más tiempo (de 3 a 5 minutos) que el té verde.

Si no dispone de una herramienta para medir la temperatura, el agua llevada a ebullición es suficiente. Además, respete las proporciones entre té y agua, generalmente 240 ml de agua por unos 2 gramos de té. El uso de agua de manantial es ideal. No olvide cubrir el té durante la infusión para conservar el calor y evite sobreinfusionarlo, ya que podría volverlo amargo y astringente.

Las hojas de té negro de buena calidad pueden reutilizarse para varias infusiones. Como ocurre con el té verde y otros tipos de té, es preferible degustarlo solo, sin aditivos, para apreciar plenamente su sabor. No obstante, puede añadir azúcar, leche, crema o incluso hielo para variar el sabor.

En resumen, el té negro ofrece una gran variedad de sabores y aromas, y su preparación puede adaptarse a sus preferencias. No solo es delicioso, sino que también se presta a muchos estilos de consumo.

¿Cómo utilizar el té negro en la cocina?

En los países occidentales, el té negro se usa con frecuencia en postres y es el ingrediente principal de bebidas célebres como el English Breakfast Tea y el Earl Grey Tea. En cambio, en la cocina asiática, el té negro es versátil y se integra tanto en recetas dulces como saladas.

Es clave en varias bebidas lácteas asiáticas, como el té de burbujas de Taiwán, el té Chai de la India, el té Yuanyang de Hong Kong, el té Cha Yen de Tailandia y el Teh Tarik de Malasia. También puede mezclarse con zumo de limón para crear el Trà Chanh de Vietnam.

El té negro también tiene su lugar en los platos salados. Por ejemplo, en la cocina indonesia se usa como condimento del satay, dando lugar al satay al té negro. En las cocinas china y taiwanesa, se utiliza para preparar exquisitos huevos al té negro, llamados Chaye Dan o Cha Yip Dan en chino.

Bien preparado, el té negro aporta a los platos un aroma tan agradable como seductor.

¿Cuáles son los beneficios del té negro para la salud?

Rico en antioxidantes, el té negro, como otros tipos de té, es beneficioso para el organismo. Contribuye a proteger la salud cardiovascular e intestinal; ayuda a controlar la diabetes, la obesidad, la hipertensión arterial y los problemas digestivos; reduce el colesterol LDL y también puede ayudar a combatir el cáncer. Además, puede mejorar la concentración al proporcionar una energía más estable que el café. Incluso puede usarse para lavar el cabello, realzar su color y prevenir la caída.

No obstante, procure consumir té negro en una cantidad razonable, alrededor de 2 o 3 tazas al día. Si supera este límite, corre el riesgo de sufrir problemas como diarrea, estreñimiento, ansiedad, micción frecuente, glaucoma y convulsiones.  

¿Dónde comprar té negro y cómo conservarlo?

Puede comprar té negro en tiendas especializadas en tés chinos o indios, o en línea. Se recomienda informarse con los vendedores sobre el perfil de sabor, los métodos de infusión y los beneficios para la salud del té que elija.

Una vez comprado, conserve el té en un lugar protegido de la luz, la humedad y los olores fuertes, como los de las especias o el café. Si se conserva correctamente, puede mantener su calidad hasta dos años.