Chá preto explicado — o chá vermelho chinês

Quando falamos de chá, pensamos muitas vezes no chá preto, emblemático da cultura inglesa. No entanto, este chá tem raízes na Ásia.

Como é que esta bebida asiática conquistou o Reino Unido? Como saboreá‑la da melhor forma? Que benefícios traz à cozinha e à saúde? Neste artigo, vamos responder a estas questões e explorar outras facetas do chá preto.

O que é o chá preto?

Cientificamente conhecida como Camellia sinensis, esta planta está na origem de vários tipos de chá: chá verde, chá branco, chá oolong e chá preto.

Existem dois principais métodos de produção de chá preto:

Método ortodoxo : Esta técnica utiliza folhas de chá inteiras ou ligeiramente partidas. Após a colheita, as folhas são murchadas e enroladas de diferentes maneiras (para saber mais, consulte o nosso artigo sobre o chá verde com jasmim). Em seguida, são oxidadas ou fermentadas para obter a sua cor e aroma distintivos. Por fim, são aquecidas para interromper o processo de oxidação antes de serem armazenadas.

Método CTC (Crush-Tear-Curl) : Mais rápido do que o método ortodoxo, esta técnica consiste em cortar as folhas de chá em pequenos pedaços em vez de as enrolar. São depois rapidamente oxidadas, o que lhes confere um sabor intenso. Esta técnica é particularmente adequada à produção industrial, pois facilita o embalamento do chá em saquetas.

Consoante o processo de produção, a cor do chá preto pode variar, indo do castanho‑escuro ao preto. Uma vez infundido, pode assumir tonalidades âmbar, laranja ou avermelhadas, daí a sua designação de « chá vermelho chinês ». Portanto, o chá preto não é estritamente preto!

As diferentes variedades de chá preto

O chá preto pode ser elaborado a partir de duas variedades da planta Camellia sinensis: a Camellia sinensis var. sinensis e a Camellia sinensis var. assamica. A primeira variedade possui folhas mais pequenas e prefere um ambiente luminoso, seco e frio, o que explica a sua presença em regiões montanhosas.

A segunda, usada especificamente para a produção de chá preto, oferece um sabor mais intenso e adapta‑se bem ao calor e à humidade dos climas de florestas subtropicais.

Origem do chá preto

O chá preto surgiu na China no final do século XVI, entre o fim da dinastia Ming e o início da dinastia Qing. Segundo uma lenda popular, soldados abrigaram‑se numa casa de chá em Fujian, interrompendo assim a produção de chá verde e chá oolong, os dois tipos de chá então consumidos no país.

As folhas de chá acabaram por secar e oxidar ao sol. Após a partida dos soldados, a casa de chá retomou a produção e descobriu folhas de chá mais aromáticas e frescas. Foi assim que nasceu o primeiro chá preto, o Lapsang Souchong (que significa « folhas jovens de chá nas grandes montanhas »).

Os comerciantes holandeses descobriram este chá em 1610 e introduziram‑no em Inglaterra em 1658. Os ingleses promoveram‑no nas suas colónias, nomeadamente na Índia, contribuindo para a sua popularização mundial.

No início do século XIX, foi descoberta na Índia uma segunda variedade de chá, a Camellia sinensis var. assamica. Ela é particularmente adequada à produção de chá preto.

Os ingleses estabeleceram então plantações desta variedade em Darjeeling, na Índia, e continuaram a exportar o chá preto por todo o mundo, incluindo para as suas colónias. É por isso que o chá preto da variedade Camellia sinensis var. sinensis é popular na China, enquanto a Índia privilegia a Camellia sinensis var. assamica.

Hoje em dia, o chá preto é produzido em muitas regiões do mundo. Paradoxalmente, os maiores produtores de chá preto não são a China, o « país natal » do chá, mas sim a Índia, o Sri Lanka e o Quénia.

Porque é que se chama chá vermelho na China?

Na China, o chá vulgarmente chamado « chá preto » nos países ocidentais é, na realidade, designado por « chá vermelho » (红茶, hóngchá). Esta diferença de terminologia está ligada à cor da infusão e não à das folhas de chá. Quando infundido, o chá vermelho apresenta uma tonalidade vermelho‑dourada característica. Na China, as categorias de chá são descritas em função da cor da infusão: branco, verde, amarelo, vermelho e preto. O termo « chá preto » na China (Hei Cha) refere‑se, na verdade, a uma categoria de chá totalmente diferente, fermentada, que apresenta uma cor quase preta quando o chá é infundido.

O termo « chá preto » para designar o chá vermelho está provavelmente ligado à história do comércio do chá. Antes de diversos tipos de chá serem exportados da China, havia principalmente chá verde e um tipo de chá oolong chinês chamado Bohea. A palavra « Oolong » (Wu Long) traduz‑se literalmente por « dragão negro », e o termo « chá preto » foi, por isso, utilizado para o designar. Quando o chá vermelho se tornou mais popular, o termo « chá preto » manteve‑se.

Para além do chá vermelho, a China é também famosa por outros tipos de chá, nomeadamente o chá verde, o chá branco, o chá oolong e o chá Pu’er. Cada um destes chás tem características únicas, métodos de preparação e regiões de produção próprios. O chá verde é conhecido pelas suas propriedades antioxidantes, o chá branco pela sua doçura e subtileza, o chá oolong pela sua complexidade aromática e o chá Pu’er pela sua profundidade e carácter terroso.

Qual é a diferença entre o chá preto e o chá verde?

O chá preto passa por um processo de oxidação mais longo do que o chá verde. Durante esse processo, o oxigénio interage com as paredes celulares das folhas de chá, o que as torna castanhas ou pretas. Pelo contrário, para produzir chá verde procura‑se limitar ao máximo a oxidação das folhas para preservar uma cor mais clara.

O grau de oxidação também influencia o sabor e o aroma do chá. Assim, o chá preto tem um sabor mais rico, com notas maltadas, frutadas, caramelizadas e até fumadas, especiadas. O do chá verde é mais suave, com notas vegetais, herbáceas ou de algas.

Além disso, como o chá preto é mais oxidado, pode ser conservado por mais tempo do que o chá verde.

Como infundir e degustar o chá preto?

Cada variedade de chá preto tem as suas próprias exigências quanto à temperatura e ao tempo de infusão. É aconselhável consultar os vendedores de chá ou seguir as instruções de infusão indicadas na embalagem. Regra geral, o chá preto infunde‑se a uma temperatura mais elevada (entre 90°C e 100°C) e durante mais tempo (de 3 a 5 minutos) do que o chá verde.

Se não tiver uma ferramenta para medir a temperatura, basta usar água acabada de ferver. Além disso, é importante respeitar as proporções entre o chá e a água, geralmente 240 ml de água para cerca de 2 gramas de chá. A utilização de água de nascente é ideal. Não se esqueça de cobrir o chá durante a infusão para conservar o calor e evite infundi‑lo em demasia, pois isso pode torná‑lo amargo e adstringente.

As folhas de chá preto de boa qualidade podem ser reutilizadas para várias infusões. Tal como acontece com o chá verde e outros tipos de chá, é preferível apreciá‑lo puro, sem aditivos, para usufruir plenamente do seu sabor. No entanto, pode adicionar açúcar, leite, natas ou até gelo para variar os prazeres gustativos.

Em suma, o chá preto oferece uma grande diversidade de sabores e aromas, e a sua preparação pode ser ajustada às suas preferências. É não só delicioso, como também muito versátil.

Como utilizar o chá preto na cozinha?

Nos países ocidentais, o chá preto é frequentemente utilizado em sobremesas e constitui o ingrediente principal de bebidas famosas como o English Breakfast Tea e o Earl Grey Tea. Já na cozinha asiática, o chá preto é versátil e integra‑se tanto em receitas doces como salgadas.

É o elemento‑chave de várias bebidas lácteas asiáticas, tais como o Bubble Tea de Taiwan, o chá Chai da Índia, o chá Yuanyang de Hong Kong, o chá Cha Yen da Tailândia e o Teh Tarik da Malásia. Também pode ser misturado com sumo de limão para criar o Trà Chanh do Vietname.

O chá preto também tem lugar nos pratos salgados. Por exemplo, na cozinha indonésia, serve de tempero para o satay, dando origem ao satay de chá preto. Nas cozinhas chinesa e taiwanesa, é utilizado para preparar deliciosos ovos cozidos em chá preto, chamados Chaye Dan ou Cha Yip Dan em chinês.

Bem preparado, o chá preto pode conferir aos pratos um aroma simultaneamente agradável e sedutor.

Quais são os benefícios do chá preto para a saúde?

Rico em antioxidantes, o chá preto é, como outros tipos de chá, benéfico para o nosso corpo. Contribui para proteger a saúde cardiovascular e intestinal; ajuda a gerir a diabetes, a obesidade, a hipertensão arterial e os problemas digestivos; diminui o nível de colesterol LDL, bem como ajuda a combater o cancro. Além disso, pode reforçar a concentração, estabilizando melhor a energia em comparação com o café. Por vezes, pode usar‑se para lavar o cabelo, intensificando a cor e ajudando a prevenir a queda.

Contudo, tenha atenção a consumir chá preto em quantidade razoável, cerca de 2 ou 3 chávenas por dia. Se ultrapassar esse limite, pode deparar‑se com alguns problemas, como diarreia, obstipação, ansiedade, micção frequente, glaucoma e convulsões.  

Onde comprar chá preto e como o conservar?

Pode comprar chá preto em lojas especializadas em chás chineses ou indianos, ou online. Recomenda‑se que se informe junto dos vendedores sobre o sabor, os métodos de infusão e os benefícios para a saúde do chá que escolher.

Depois de comprado, conserve o chá num local ao abrigo da luz, da humidade e de odores fortes, como os das especiarias ou do café. Se o chá for bem conservado, pode manter a sua qualidade até dois anos.