A citronela é impossível de ignorar nas noites quentes e pesadas de verão. Com os mosquitos sempre à espreita de qualquer pequena abertura, o óleo essencial de citronela era a arma infalível para acabar com eles.
Com um aroma intenso, a citronela não é só um excelente repelente contra estes pequenos incómodos, mas também um ingrediente indispensável para ter à mão se quiser aventurar-se na cozinha tailandesa ou vietnamita!
O que é a citronela?
Como seria de esperar, a citronela é uma erva de aroma cítrico, obtida a partir do caule da planta de citronela.
Em muitas regiões do mundo, é usada tanto na medicina tradicional como na culinária. Encontra-se sobretudo em zonas quentes e húmidas; é uma erva aromática bastante popular em países de clima tropical, como no Sudeste Asiático.
É típica da cozinha tailandesa, mas também muito presente na cozinha indonésia, do Sri Lanka e da Índia. Se procura aquele toque de frescura e leve picante que falta ao seu prato, a citronela é provavelmente a resposta!
Na cozinha, a citronela pode ser usada fresca ou seca. Prefere-se utilizá-la fresca, pois confere um sabor mais vivo e complexo, especialmente em salteados!
No entanto, a citronela seca também tem o seu encanto, sobretudo para quem aprecia sabores mais amadeirados. Pode usá-la em pratos de cozedura lenta, onde a planta tem tempo de reidratar e libertar o seu aroma, como em sopas e caldos!
Origem da citronela
A origem exata da citronela é incerta, mas considera-se que provém da Ásia tropical, especialmente da Tailândia, mas também do Cambodja e do Vietname.
No Sudeste Asiático, a citronela é usada há séculos tanto na culinária como na medicina tradicional pelas suas propriedades aromáticas e medicinais. Ainda assim, é também muito cultivada em África, na América Central e na América do Sul, onde o clima é favorável.
Com o tempo, a sua popularidade espalhou-se por outras partes do mundo e hoje é amplamente utilizada em muitas cozinhas, até mesmo na Europa!
O sabor da citronela
O sabor da citronela é levemente cítrico, com um toque subtil de gengibre e lima, o que lhe confere também aquele lado exótico tão apreciado nos pratos tailandeses.
Refrescante e herbácea, a citronela dá um toque picante e realça muitos pratos, como pratos de noodles ou peixe. Pode ser usada tanto com ingredientes crus como cozinhados. Atenção: recomenda-se geralmente deixá-la em infusão durante 10 minutos para extrair ao máximo o seu aroma e sabor.
A diferença entre citronela e limão
Apesar de partilharem o aroma cítrico, a citronela e o limão são plantas diferentes e têm sabores distintos.
O limão é um citrino com casca rugosa e polpa sumarenta e ácida, enquanto a citronela é uma erva aromática composta por caules finos e folhas longas e largas.
A citronela tem um sabor e aroma suaves e levemente cítricos. O limão é frequentemente usado para dar acidez aos pratos, como em marinadas de carne. Pode até ser adicionado a molhos como o kecap manis ou molhos vinagrete tailandeses para os intensificar.
Por comparação, a citronela é usada para aromatizar pratos, como sopas, caris e outros pratos de carne asiáticos.
Os benefícios da citronela
A citronela é considerada benéfica para a saúde devido às suas propriedades medicinais.
É, por exemplo, um excelente antioxidante. Também possui propriedades anti-inflamatórias, que podem ajudar a aliviar dores musculares e articulares.
E não fica por aqui: a citronela também melhora a digestão, aliviando dores de estômago e náuseas, bem como a qualidade do sono, graças ao seu efeito calmante e relaxante.
Para além das suas virtudes medicinais, a citronela tem outros benefícios, nomeadamente cosméticos. É muito utilizada pelo seu aroma refrescante e relaxante, mas também pelas suas propriedades antissépticas e hidratantes.
Como usar a citronela?
Amplamente utilizada na cozinha asiática para dar um sabor cítrico e herbáceo aos pratos, a citronela pode fazer toda a diferença quando bem utilizada. Existem várias formas de a preparar. Desde infusões a caris, não faltam opções.
Antes de mais, recomenda-se retirar a camada exterior fibrosa e cortar a parte tenra em fatias finas ou pequenos cubos. Se usar citronela seca, aconselho a reduzi-la a pó; assim será mais fácil de utilizar.
Para infusões, seja em sopas como o bo kho, caldos ou bebidas, basta juntar as fatias ou o pó de citronela à água a ferver e deixar em infusão durante 10 a 15 minutos.
Para marinadas de carne ou peixe, basta misturar a citronela picada com os restantes ingredientes, como alho, gengibre, sumo de limão, azeite… Deixe marinar pelo menos 30 minutos antes de cozinhar a carne ou o peixe.
A citronela combina muito bem com porco e frango — o meu frango com citronela é um dos pratos mais populares do site — mas também com saladas, arroz e noodles. Para caris (como o tom kha tailandês), molhos e guisados, salteie a citronela em óleo quente durante alguns minutos antes de juntar os restantes ingredientes da receita.
Convém não exagerar na quantidade de citronela nos seus pratos, pois o seu sabor intenso pode facilmente sobrepor-se aos outros ingredientes. O segredo está no equilíbrio!
Como substituir a citronela?
Se não tiver citronela em casa, há alguns substitutos conhecidos que podem ajudar. O gengibre, por exemplo, pode substituir a citronela em muitos pratos. Tem um sabor semelhante, embora mais intenso e picante.
Outra alternativa: raspa de lima. Apesar de ser mais suave e mais cítrica, traz sempre aquele toque de frescura que também se encontra na citronela.
Não tem nenhum destes? As alcaparras, de sabor forte e salgado, podem ser uma solução em certos molhos e marinadas.
Ou então, recorra a outras ervas aromáticas de aroma intenso, como tomilho, lavanda, alecrim, manjericão… O aroma é diferente, mas a frescura está garantida.
No entanto, tenha em conta que cada um destes substitutos tem um sabor diferente da citronela, por isso é melhor usá-los em pequenas quantidades e provar, para não sobrecarregar o prato.
Onde encontrar citronela?
Muitos supermercados (cada vez mais!) e mercearias asiáticas têm citronela nas suas prateleiras. Também é possível encontrá-la em lojas de produtos naturais e biológicos.
Pode encontrar citronela em várias formas: fresca, seca, em pó ou em talos. Se tiver dificuldade em encontrá-la, pode sempre encomendar online a fornecedores especializados em ingredientes asiáticos.
Como conservar a citronela?
Tudo depende do estado da sua citronela. Se for fresca, pode guardá-la no frigorífico, num saco hermético, durante cerca de 1 a 2 semanas.
Também pode congelá-la: basta embrulhar os pedaços de citronela em papel de alumínio e colocá-los num saco hermético no congelador. Assim, conserva-se cerca de 6 meses.
Se, por outro lado, tiver citronela seca ou em pó, basta guardá-la num recipiente hermético, num local seco e escuro, durante 6 a 12 meses.
Equipment
Ingredientes
- Caules de erva-príncipe frescos
Preparação
- Corte cerca de 1 cm da base do caule. Em seguida, corte a extremidade superior para remover as folhas finas.
- Em seguida, retire 1 a 2 camadas exteriores do caule. A quantidade a descascar depende da frescura da erva-príncipe. Se os caules não estiverem muito frescos, poderá ter de retirar uma camada extra. Como a erva-príncipe cresce no solo, é comum ficar terra agarrada ao caule. Se vir terra visível, passe os caules por água corrente.
Caules de erva-príncipe
- Se for preparar uma sopa ou caldo, corte o caule em troços de 5 cm. Em seguida, dê umas pancadas em cada troço com um martelo de cozinha ou amaciador de carne, até o caule ficar ligeiramente fendido. Esta técnica liberta os óleos aromáticos.
Erva-príncipe fatiada
- Corte o caule em rodelas finas. Para salteados, fatie-o muito finamente (quase como papel) para que seja mais fácil de comer; caso contrário, a erva-príncipe fica rija e fibrosa.
Erva-príncipe ralada
- Para aromatizar um molho ou uma marinada com erva-príncipe, rale-a com um zester/ralador Microplane. Assim, mistura-se facilmente com os restantes ingredientes e fica agradável de comer. Tenha em conta que o método de preparação depende da receita.
