La pimienta de Sichuan, ¿qué es?

La pimienta de Sichuan no solo pica: es una auténtica explosión de sabores que añade a sus platos unas notas cítricas muy aromáticas. Con el picor de la pimienta negra y un toque de frescura, esta especia china sabrá sorprenderle una y otra vez. 

¿Qué es la pimienta de Sichuan?

Como su nombre indica, la pimienta de Sichuan es un tipo de pimienta originario de la provincia de Sichuan, en China. Se distingue por su sabor picante y aromático y por provocar un ligero cosquilleo en la lengua. De hecho, produce un efecto ligeramente anestesiante: le aseguro que resulta muy curioso; en China lo llaman sabor “mala”.

A menudo se emplea en la cocina asiática para dar sabor y profundidad a los platos, en especial a salsas y caldos. También puede aromatizar carnes, verduras y platos a base de arroz. 

Origen e historia de la pimienta de Sichuan 

Originaria de Sichuan, en el suroeste de China, esta pimienta se obtiene de las cáscaras que rodean las semillas de unos fresnos espinosos conocidos botánicamente como “Zanthoxylum simulans”. Curiosamente, pertenece a la misma familia que los cítricos.

Para producir esta especia se recolecta únicamente la cáscara del fruto. La pimienta de Sichuan se utiliza en la cocina china desde hace siglos, tanto por su sabor tan particular como por sus propiedades medicinales.

En aquellos tiempos se consideraba un remedio para distintos males, como los dolores de cabeza o de estómago. El célebre viajero veneciano Marco Polo la descubrió durante sus periplos en el siglo XIII.

Llevó la especia al mercado europeo y, desde entonces, la pimienta de Sichuan se popularizó no solo en otros países asiáticos, sino también en Europa y, posteriormente, en el resto del mundo. 

Sabor de la pimienta de Sichuan 

La pimienta de Sichuan posee un sabor único, mezcla de picante y ligero amargor. Sus bayas destacan primero por su intenso matiz cítrico y después por la sensación de hormigueo que dejan en la lengua. Por ejemplo, sustituya la pimienta común por pimienta de Sichuan en mi pollo picante chino

Es un sabor y una sensación que se asocian a menudo con la cocina china, siempre deseosa de aportar intensidad y perfume a sus platos. Se considera una especia muy versátil, pues combina de forma única notas picantes y aromáticas en infinidad de preparaciones.

Aunque se usa frecuentemente en caldos y sopas como el potaje pekinés para reforzar su sabor, también puede añadirse a carnes (¡sobre todo de ave! Pruebe, por ejemplo, el pollo kung pao o el pollo caramelizado de Sichuan), pescados, verduras y salsas para darles aún más aroma y complejidad. 

Pimienta de Sichuan y pimienta negra, ¿en qué se diferencian? 

Lo primero que hay que aclarar es que la pimienta que consumimos habitualmente procede del “Piper nigrum”, una planta de la familia de las piperáceas.

En ella crecen pequeñas semillas con las que se elaboran la mayoría de las pimientas. Los granos que maduran y luego se secan dan lugar a la pimienta negra, mientras que los granos verdes se recolectan antes de la madurez. La pimienta de Sichuan es una de las pocas excepciones: no se recoge la semilla, sino la cáscara del fruto. En la imagen inferior se aprecian claramente esas cáscaras vacías

En cuanto al sabor, la pimienta de Sichuan es picante, pero menos que la pimienta negra, y se distingue sobre todo por su toque cítrico.

La pimienta negra, en cambio, presenta matices más terrosos. Otra diferencia: como la pimienta de Sichuan es muy fragante, puede usarse perfectamente al inicio de la cocción para perfumar el conjunto, a diferencia de lo que se recomienda con la pimienta tradicional.

Beneficios de la pimienta de Sichuan

En China se atribuyen a la pimienta de Sichuan numerosos beneficios para la salud. Gracias a los compuestos que contiene, posee notables propiedades digestivas.

Estimula la digestión y alivia la hinchazón y los dolores abdominales; además, se le reconocen efectos antiinflamatorios.

La medicina tradicional china la emplea desde hace tiempo para calmar los dolores articulares. Rica en antioxidantes y capaz de favorecer la circulación sanguínea, esta especia también puede ser beneficiosa para combatir las enfermedades cardíacas.

¿Cómo utilizar la pimienta de Sichuan? 

En la mayoría de recetas se recomienda tostar y moler los granos. Basta con calentarlos en una sartén a fuego medio-bajo hasta que desprendan aroma y estén ligeramente tostados. Una vez fríos, tritúrelos y así aprovechará todo su potencial. 

¿Busca ideas? Puede emplearla para aromatizar salsas de carne, pescado o verduras. También funciona como condimento en sopas y caldos, así como en marinadas, platos de arroz o fideos. Úsela en mi aceite picante exprés, en mi aceite picante de Sichuan o en la receta de mapo tofu

¿Cómo sustituir la pimienta de Sichuan?

La pimienta de Sichuan es imprescindible en muchas recetas asiáticas, sobre todo si le gusta el picante. Sin embargo, si no la tiene a mano, puede sustituirla por pimienta negra. Su sabor es más potente y especiado que el de la pimienta blanca, lo que ayudará a dar vida a un plato que le haya quedado soso.

Otra opción es la pimienta larga. Aunque resulta más suave y delicada que la de Sichuan, aporta un agradable picor. Truco: tritúrela para intensificar su sabor. También pueden usarse especias como el comino, el anís estrellado o el clavo, aunque siempre echará de menos ese matiz complejo y versátil tan propio de la pimienta de Sichuan.

Para compensar esa ausencia, añada un chorrito de zumo de lima u otro cítrico que combine con el plato. Otro truco consiste en mezclar pimienta negra recién molida con semillas de cilantro. 

Tenga en cuenta que cada sustituto aportará un matiz diferente, así que le recomiendo probar varias opciones hasta encontrar la que mejor se adapte.

¿Dónde encontrar pimienta de Sichuan? 

Encontrará pimienta de Sichuan con facilidad en supermercados asiáticos o tiendas especializadas, y la buena noticia es que su popularidad ha crecido tanto que ya está disponible en la mayoría de los grandes supermercados.

Aun así, tendrá más posibilidades de conseguir un producto auténtico y de calidad en establecimientos especializados. 

¿Cómo conservar la pimienta de Sichuan? 

Para conservar la pimienta de Sichuan en óptimas condiciones, guárdela en un tarro hermético, en un lugar fresco y seco, protegido de la luz y del calor. Recuerde que, una vez molida, pierde aroma con mayor rapidez, por lo que conviene consumirla cuanto antes.