Chiang Mai is geen Bangkok in het klein. De grote stad in het noorden van Thailand was ruim tweeënhalve eeuw lang de hoofdstad van haar eigen koninkrijk. Ze past nog altijd binnen een vierkant van grachten, vlak erachter rijst een beboste bergrug op en het leven verloopt er in een tempo dat bezoekers uit het zuiden verrast. Je kunt een ochtend zonder enig plan door de oude stad wandelen en die dag als geslaagd beschouwen. Dat is zelfs de beste manier om je eerste ochtend hier door te brengen.
Wat te doen in Chiang Mai komt in de praktijk neer op vier dingen: tempels, de Noord-Thaise keuken, een of twee dagen in de bergen en avonden op de markten. Het enige waar de stad je echt toe dwingt je reis omheen te plannen, is de luchtkwaliteit. Van februari tot april blijft rook van landbouw- en bosbranden boven de vallei hangen, en in de ergste weken is Chiang Mai uitgeroepen tot de meest vervuilde stad ter wereld. Die periode wordt verderop uitgebreid besproken, omdat ze zou moeten meewegen bij het kiezen van je reisdata.
Deze reisgids biedt een overzicht voor een bezoek aan Chiang Mai: wat voor stad het is, wat elk belangrijk thema te bieden heeft, een reisroute van 4 tot 5 dagen waar de inwoners niet om zouden lachen, de seizoenen, de kosten per dag en hoe je je verplaatst zonder te veel te betalen. Elke sectie verwijst vervolgens naar een aparte gids voor de details. De prijzen zijn in Thaise baht (THB), en 38 baht voor één euro is een veilige afronding.
Wat Chiang Mai werkelijk is
Koning Mangrai stichtte de stad in 1296 als hoofdstad van Lanna, een naam die zich laat vertalen als ‘koninkrijk van een miljoen rijstvelden’, en dat bleef ze tot 1558. Dat betekent meer dan een jaartal op een plaquette. De tempels hier zijn Lanna-tempels, met een architectuur die verschilt van die in het midden van het land. De keuken is die van het noorden, heel anders dan de Thaise keuken die de meeste bezoekers al kennen. De oude stad heeft haar vierkante verdedigingsplan en grachten behouden. Chiang Mai staat op de voorlopige werelderfgoedlijst van UNESCO onder de titel ‘Monumenten, sites en cultuurlandschap van Chiang Mai, hoofdstad van Lanna’: voorlopig betekent voorgedragen, niet ingeschreven.
De schaal is menselijk. De zondagse wandelmarkt loopt ongeveer een kilometer vanaf de Tha Phae-poort de oude stad in, wat je een redelijk beeld geeft van hoeveel stad er binnen de muren past. Bij drie poorten komt bijna al het verkeer samen: Tha Phae in het oosten, Chang Phuak in het noorden en Chiang Mai Gate in het zuiden. De luchthaven, CNX, ligt op 5 of 6 km. Dichtbij genoeg om van aankomen een kwestie van een kwartier te maken in plaats van een halve dag.
Dan zijn er nog de bergen, en dankzij die bergen gaat een week hier niet vervelen. Doi Suthep, de bergrug die je vanuit bijna de hele stad ziet (doi betekent berg in het Noord-Thai), draagt de tempel die het ansichtkaartbeeld van Chiang Mai bepaalt. Doi Inthanon, op 70 km afstand in het district Chom Thong, is met 2 565 m het hoogste punt van Thailand. Beide zijn als dagtocht te bezoeken en op allebei daalt de temperatuur genoeg om spijt te krijgen dat je geen extra laag hebt meegenomen. Toch is het eerste advies dat inwoners aan nieuwkomers geven om de helft van het programma leeg te laten: zonder kaart door de oude stad wandelen, stoppen bij cafés, een avond in Nimman doorbrengen. Rondslenteren levert hier meer op dan tempels afvinken.
De tempels, en die ene die echt planning vraagt
Chiang Mai telt honderden wats en die ga je niet allemaal bezoeken. Vier of vijf zijn genoeg voor een verblijf. Binnen de muren is Wat Chedi Luang het indrukwekkendst, met zijn enorme vervallen bakstenen chedi, omringd door stenen olifanten; Wat Phra Singh herbergt de gouden viharn Lai Kham. Ten westen van de grachten staat bij Wat Suan Dok een verzameling witte chedi’s. Wat Umong is een bostempel die rond bakstenen meditatietunnels is gebouwd, een welkome afwisseling na de zoveelste gouden zaal.
De toegangsprijzen zijn bescheiden en verschillen openlijk voor Thai en buitenlanders. Wat Chedi Luang is dagelijks open van 6 tot 18 uur en vraagt buitenlanders 40 THB, met gratis toegang voor kinderen onder de 12 jaar (één informatiepagina vermeldt 50 THB). Bij Wat Phra Singh is het terrein gratis toegankelijk en kost de gebedshal 40 THB voor buitenlanders, al is niet duidelijk of die 40 THB eigenlijk voor het hele complex geldt.
Wat Phra That Doi Suthep is de tempel die echt organisatie vraagt. Hij ligt op de berg, werd eind 14e eeuw gesticht (bronnen noemen verschillende jaren binnen dezelfde regeerperiode) en is dagelijks open van 8 tot 21 uur. Buitenlanders betalen 30 THB, ongeveer 0,80 EUR, terwijl Thai gratis naar binnen mogen; het elektrische bergtrammetje waarmee je de trappen vermijdt, kost 20 THB voor Thai en 50 THB voor buitenlanders. Die trappen zijn de 306 treden van de naga-trap. Er is nog een derde manier om boven te komen: de Monk’s Trail. Het pad klimt naar Wat Pha Lat, een bostempel halverwege, en loopt vervolgens door naar de tempel bovenaan. Dit is de klim die vaste bezoekers als eerste aanraden. Vertrek vanwege de hitte vroeg in de ochtend of laat in de middag en reken op steile stukken.
Het venijn zit in de afdaling, niet in de klim. De rode songthaews wachten de hele dag bij de tempel, maar na zonsondergang neemt de drukte af en het wandelpad sluit om 18 uur. Een stel kwam ongeveer twee uur in het donker boven vast te zitten en kon pas rond 20.30 uur naar beneden, nadat inwoners een taxi voor hen hadden gebeld. Boek een Grab voordat je die nodig hebt en weet dat ook een vooraf geboekte Grab ter plekke al eens is geannuleerd. De methode die werkt: met Grab omhooggaan, de betaling op contant zetten en de chauffeur bij het ophalen vragen of hij wil wachten en je terugbrengen. Een reiziger regelde de heen- en terugrit voor 800 THB. Wil je weten welke tempels je tijd waard zijn en hoe je je er hoort te gedragen, dan bespreekt onze selectie van de mooiste tempels van Chiang Mai ze één voor één.
De Noord-Thaise keuken, en de khao soi-regel
De keuken van Noord-Thailand is een wereld op zich en het boegbeeld is khao soi: eiernoedels in een currybouillon met kokosmelk, onder een nestje krokant gefrituurde noedels, geserveerd met ingelegde mosterdbladeren, sjalotten en limoen. Op de vraag naar een programma voor vier dagen antwoordde iemand op een lokaal forum met een grap die ook als advies werkt: vier dagen khao soi en verder niets. Daarnaast zijn er sai ua, de kruidige worst; gaeng hang lay, een curry van varkensbuik met Birmese invloeden; khao kha moo, gestoofde varkensschenkel op rijst; nam ngiao, een noedelsoep met tomaat en varkensribben; en de chilidips nam prik ong met tomaat en varkensgehakt en nam prik num met geroosterde groene pepers, die je allebei eet met kap moo, krokante varkenszwoerd. Als iets heel lekker is, zeg je in het noorden lam tae tae.
De openingstijden zijn hier belangrijker dan het adres. Bijna alle khao soi-eettentjes die inwoners echt aanraden, sluiten tussen 16 en 17 uur. Khao Soi Mae Manee, in soi 24 van Chotana Road, is open van 8 tot 16 uur en kookt zijn bouillon al meer dan dertig jaar op houtskool; Khao Soi Lamduan Fah Ham, dat al meer dan zeventig jaar bestaat, is open van 8.30 tot 16 uur. Khao soi eet je als ontbijt of lunch, niet als avondeten, dus plan er een ochtend omheen. Deze tijden komen van Thaise informatiepagina’s die al een paar jaar oud zijn: controleer ze voordat je voor een kom de hele stad doorkruist.
Een gemakkelijk bereikbaar adres is Khao Soi Nimman, in soi 7 van Nimmanhaemin, open van 11 tot 20 uur en met prijzen vanaf 55 THB. Thaise recensenten vinden het afgestemd op de smaak van centraal Thailand, niet echt noordelijk. Op de vraag ‘waar vind je goede khao soi’ is het juiste antwoord een categorie en geen zaak: khao soi Islam, de rundvleesversie van de Chinees-islamitische gemeenschap uit Yunnan, de Chin Haw, aan wie de oorsprong van het gerecht wordt toegeschreven. Er zijn ongeveer zeven bekende adressen en een goede zaak herken je aan de bijgerechten, te beginnen met de ingelegde mosterdbladeren.
Voor Thaise begrippen is Chiang Mai ook uitzonderlijk gemakkelijk voor vegetariërs en veganisten, en de meeste kookscholen bieden van al hun gerechten een vegetarische versie aan. Na een kookles vind je het nuttige souvenir in de supermarkt: zakjes kant-en-klare currypasta van 16 tot 40 THB per stuk, die meer waard zijn dan welk kruidenpakket uit een souvenirwinkel ook. Voor een bespreking van de gerechten, één voor één, met adressen, prijzen en openingstijden, zie waar eten in Chiang Mai, gerecht voor gerecht.
Buiten de stad: bergen, watervallen en olifanten
Een of twee dagen buiten de stad is een goede balans voor een eerste verblijf. Je keuze doet ertoe, want de reistijden zijn langer dan de kaart doet vermoeden. Het nationale park Doi Inthanon is de grote uitstap, op 70 km afstand, met een toegangsprijs van 300 THB per buitenlandse volwassene (ongeveer 7,90 EUR) en 150 THB voor kinderen van 3 tot 14 jaar, plus 30 THB per auto of 20 THB per motor. Een waarschuwing over de top: je hebt er geen uitzicht en je komt uit op een parkeerplaats vol minibusjes. Het park is toch de reis waard, dankzij de watervallen, koninklijke pagodes en wandelpaden.
De kleverige watervallen van Bua Thong klinken op papier als een toeristenval, maar bijna niemand komt teleurgesteld terug. De kalksteen is poreus genoeg om er op blote voeten tegen de stroom in omhoog te klimmen, en dat klimmen is precies waar het om draait; reken inclusief de rit op een halve dag. Mae Kampong, een bergdorp ten oosten van de stad, is de andere gemakkelijke uitstap van een halve dag. Chiang Rai, dat in elke reisroute wordt gepropt, neemt op zichzelf al een volledige dag in beslag en is prettiger met een overnachting ter plaatse.
De olifanten verdienen een minuut nadenken voordat je op boeken klikt. Elephant Nature Park vraagt 2 500 THB per volwassene (ongeveer 65 EUR) voor een halve dag, in de ochtend of middag, en 3 500 THB (ongeveer 91 EUR) voor dagprogramma’s. De ochtendprogramma’s beginnen tussen 7.30 en 8 uur, de middagprogramma’s tussen 12 en 12.30 uur. Een aanbetaling legt de reservering vast, inschrijvingen sluiten 24 uur vooraf en betalingen zijn niet restitueerbaar of overdraagbaar: controleer wat de aanbetaling dekt voordat je die doet. Een terugkerend verwijt ter plaatse is greenwashing. Zelfs goed aangeschreven locaties krijgen kritiek omdat ze ontmoetingen in de ochtend, rond de lunch en in de avond achter elkaar plannen, waardoor de dieren de hele dag aan het werk zijn. Ervaren reizigers hanteren een concrete maatstaf: één korte ontmoeting per dag en niets waarbij je op het dier rijdt, het wast of aanraakt. Vooral het baden wordt bekritiseerd, omdat olifanten aarde als zonnebescherming gebruiken en het afspoelen daarvan huidproblemen kan veroorzaken. Wilde olifanten besteden overigens nauwelijks 2 % van de geobserveerde tijd aan baden, tegenover 18 tot 20 uur per dag aan lopen en voedsel zoeken. Een café vlak bij de stad met olifanten op het terrein werd medio 2025 gemeld vanwege recensies waaruit bleek dat toeristen weer op de dieren reden.
Nog twee waarschuwingen. Bezoeken aan Kayan-dorpen met vrouwen met lange nekken, verkocht als extra bij dagtochten naar Chiang Rai, zijn een toeristenval en de inwoners maken daar geen geheim van. Bovendien heb je zelden een georganiseerde tour nodig: reizigers nemen een Grab, zetten de betaling op contant en vragen de chauffeur om een heen- en terugrit met twee stops en wachttijd. Prijzen, duur en uitgesproken beoordelingen vind je in onze activiteiten en excursies rond Chiang Mai.
De markten, en hoe de avonden verlopen
De avonden draaien om de markten en wat woordenschat helpt: een talat nat is een periodieke markt, die op bepaalde dagen op een vaste plek plaatsvindt, en dat is precies wat de walking streets zijn. De Sunday Walking Street is de grote trekpleister, op Ratchadamnoen Road, vanaf de Tha Phae-poort ongeveer een kilometer de oude stad in. De kraampjes worden vanaf 15.30 uur opgebouwd, de markt opent rond 16 uur, om 17 uur neemt de drukte toe en ergens tussen 22 uur en middernacht loopt alles weer leeg, afhankelijk van de avond en van wie je het vraagt. Kom vroeg als je nog iets wilt kunnen zien.
De Saturday Walking Street is het kleine broertje, op Wualai Road, de straat van de edelsmeden, ongeveer van 17 tot 22 of 23 uur (de bronnen zijn het niet eens over de sluitingstijd). De Warorot-markt, door inwoners Kad Luang genoemd, is de optie voor overdag en functioneert nog als een echte markt in plaats van als een souvenirafdeling. Als je de toeristische markten beu bent, stuurt men je buiten de oude stad: naar Kad Na Mor en de CMU-avondmarkt bij de universiteit van Chiang Mai voor studentenprijzen, Kad Manee, Jing Jai in de ochtend en de walking streets van Saraphi en San Kamphaeng op zaterdagavond vanaf ongeveer 17 uur.
Eén vorm van oplichting hoort in dit onderdeel thuis, omdat ze voorkomt waar de toeristenstroom het grootst is. Je geeft een biljet van 500 THB voor een gerecht van 80 THB, krijgt wisselgeld terug alsof je 100 THB hebt gegeven en wanneer je protesteert, haalt de verkoper een biljet van 100 THB tevoorschijn en houdt hij luidkeels voet bij stuk tegenover de andere klanten. De oplossingen van ervaren bezoekers zijn eenvoudig: zeg het bedrag hardop terwijl je het biljet overhandigt (‘ha roi baht’ voor 500), geef het langzaam en goed zichtbaar af of wissel eerst geld bij een 7-Eleven, waar het personeel het ontvangen bedrag hardop herhaalt. De kraampjes en gerechten om naar uit te kijken staan in waar eten in Chiang Mai, gerecht voor gerecht.
Waar je verblijft
Vijf wijken ontvangen bijna alle bezoekers en elke wijk geeft je een andere reiservaring. Binnen de grachten liggen de grote tempels en de zondagsmarkt op loopafstand, wat verklaart waarom de meeste mensen bij hun eerste bezoek in de oude stad slapen. Nimmanhaemin, afgekort tot Nimman, is het moderne deel van de stad en de caféwijk, een kort ritje ten westen van de muren. Chang Klan is de wijk van de nachtbazaar, Santitham de goedkopere woonwijk ten noorden van Nimman en langs de Ping-rivier vind je een rustigere strook terrassen en pensions, weg van beide.
Een praktische toets zegt meer dan welke sfeerbeschrijving ook. Het vaste tarief van 30 THB voor een gedeelde songthaew geldt binnen de driehoek tussen de grachten, Nimman en de nachtbazaar. Slaap binnen die driehoek en elke rit op een doorsneedag kost je 30 THB; daarbuiten stijgen de prijzen naar 40 of 50 THB en dat tikt uiteindelijk aan. Die driehoek is hier de praktische definitie van ‘centraal’ en verdient meer gewicht dan een sterrenclassificatie. Voor een vergelijking van de wijken met echte prijsklassen lees je welke wijk kiezen om te overnachten in Chiang Mai.
Je verplaatsen in de stad
De rode songthaew, rot daeng in het Thai, vormt de ruggengraat van het vervoer: een gedeelde pick-up met twee banken achterin en zonder vaste route. Je houdt hem aan, zegt waar je heen wilt en hij neemt je mee als de richting hem uitkomt. Binnen de centrale driehoek is het tarief 30 THB per persoon; langere ritten, of ritten waarbij je de enige passagier bent, kosten 40 of 50 THB, en vanaf het treinstation of de interlokale busterminal betaal je 50 tot 100 THB, afhankelijk van het aantal inzittenden. Van de Tha Phae-poort naar de Warorot-markt kost het 30 THB, een nuttige referentie om andere genoemde prijzen te beoordelen.
De meest voorkomende oplichting draait om verwarring tussen een gedeelde rit en privéhuur. Je houdt een rode pick-up aan, noemt je bestemming en gaat uit van een gedeelde rit van 30 THB. Bij aankomst vraagt de chauffeur 200 THB, omdat hij er een privérit voor jou alleen van heeft gemaakt. De songthaews die bij de Tha Phae-poort geparkeerd staan, vragen toeristen 100 tot 200 THB voor ritten die gedeeld 30 THB kosten. Spreek de prijs af voordat je instapt, laat bevestigen of die per persoon geldt en houd rijdende voertuigen aan in plaats van stilstaande. Bewust een voertuig privé huren kan zeker zinvol zijn: een volledige dag naar Doi Suthep, Wat Pha Lat en het Bhubing-paleis kost 800 tot 1 200 THB (21 tot 32 EUR) voor het voertuig.
Grab kost voor de meeste toeristische ritten 70 tot 200 THB, van de luchthaven naar de oude stad 80 tot 180 THB en met GrabBike 50 tot 120 THB, en is vaak goedkoper dan een privé gehuurde songthaew; ook Bolt, inDrive en Maxim zijn hier actief. Een terugkerende klacht gaat over chauffeurs die een rit accepteren, bij het ophalen ongeveer 50 THB extra contant eisen en bij weigering annuleren. Daar is geen rechtvaardiging voor, want de Grab-prijzen staan vast. Tuk-tuks vragen 80 tot 150 THB voor korte afstanden en hanteren op toeristische plekken opslagen van 200 tot 300 %. De stadsbussen van de zes RTC-lijnen, R1 tot R6, kosten 20 tot 30 THB.
Een scooter, bijvoorbeeld een Honda Click 125, huur je voor 150 tot 300 THB per dag, en hier kan een vermijdbare fout duur uitpakken. Om legaal te rijden heb je een helm en een internationaal rijbewijs met motorcategorie (A) nodig, dat je samen met je nationale rijbewijs moet tonen; alleen je nationale rijbewijs wordt niet geaccepteerd. De boetes liggen tussen 500 en 1 000 THB en controles waarbij buitenlandse bestuurders worden aangehouden, komen vaak voor rond de grachten van de oude stad, in Nimman en op de wegen naar Doi Suthep en Pai. De boete is het kleine probleem. Rijden zonder de juiste papieren maakt je reisverzekering doorgaans ongeldig, inclusief de medische dekking die je na een ongeval nodig zou hebben.
Een reisroute van 4 tot 5 dagen
Eerst een waarschuwing, want dit is de fout die korte verblijven bederft. Iemand publiceerde een programma van vier dagen met een volledige dag in Chiang Rai en een halve dag in Doi Inthanon, en het antwoord was duidelijk: dat was eigenlijk een programma voor zeven dagen. Een halve dag in Doi Inthanon is vrijwel onmogelijk zodra je vier uur of meer reistijd meetelt. Eén grote uitstap per twee dagen in de stad: dat is het ritme dat werkt.
Dag 1: de oude stad te voet
Plan deze dag niet te vol. Zoek Wat Chedi Luang op terwijl de zon nog laag staat en laat de rest op je afkomen; Wat Phra Singh ligt een paar minuten verderop in hetzelfde stratenpatroon. Eet je khao soi als lunch en niet als avondeten, want de goede eettentjes sluiten om 16 of 17 uur. Eindig vroeg in de avond bij de Tha Phae-poort, wanneer het plein ervoor volloopt.
Dag 2: Doi Suthep en de Monk’s Trail
Vertrek vroeg, zowel vanwege de hitte als de bussen. Via de Monk’s Trail naar Wat Pha Lat lopen en vervolgens doorgaan naar Doi Suthep blijft de beste invulling van deze dag. Als je met een voertuig omhooggaat, neem dan de naga-trap in plaats van het trammetje. Regel de afdaling voordat je in het donker staat: een vooraf geboekte Grab of een chauffeur die je contant betaalt om te wachten. Breng de avond door in Nimman.
Dag 3: een kookles of de olifanten
Beide nemen een hele dag in beslag en geen van beide is de moeite waard als je het afraffelt. Een kookles kost ongeveer 1 000 tot 1 500 THB per persoon; een volledig dagprogramma omvat doorgaans vervoer vanaf het hotel, een marktbezoek, alle ingrediënten en een receptenboekje. Een dag met olifanten in Elephant Nature Park kost 3 500 THB; het halve ochtendprogramma, dat tussen 7.30 en 8 uur begint, kost 2 500 THB.
Dag 4: een dag in de bergen
Kies één uitstap. Doi Inthanon, met een toegangsprijs van 300 THB, vult moeiteloos een dag en biedt ook tijdens het rookseizoen een uitweg, omdat het gebied rond de top boven de rooklaag ligt. De kleverige watervallen van Bua Thong met een stop bij een tempel zijn de lichte versie van een halve dag. Mae Kampong is de derde optie als je liever een dorp dan een park bezoekt.
Dag 5: de markten, en de zondag
Als je reisdata het toelaten, plan dan zo dat je er op een zondagavond bent. De Sunday Walking Street is de drukst bezochte en beste markt, open vanaf 16 uur en om 17 uur afgeladen vol. Breng de ochtend door op Jing Jai of Warorot en kom vóór de piekdrukte naar de markt. Lukt zondag niet, dan is de zaterdagmarkt op Wualai het alternatief, en de walking streets op zaterdagavond in San Kamphaeng of Saraphi zijn de lokale variant.
Voeg een vijfde dag toe en laat die leeg. Een tweede dag zonder programma is meer waard dan een extra bezienswaardigheid: cafés bezoeken, de tunnels van Wat Umong, de stukjes oude stad waar je eerder voorbijliep zonder ze te zien.
Wanneer gaan, en het rookseizoen zonder omwegen
Het brandseizoen is het enige dat je geplande reisdata voor Chiang Mai echt zou moeten veranderen. Ongeveer van februari tot april vullen landbouw- en bosbranden in Noord-Thailand, Myanmar en Laos de vallei met rook. Het gaat niet om verkeersvervuiling zoals in Bangkok: dit is rook van biomassa op regionale schaal en de stad ligt in een kom die de rook vasthoudt. Het risico is niet gelijkmatig over die periode verdeeld: eind maart en april zijn het ergst.
De cijfers van 2026 verdienen het om te worden gelezen in plaats van samengevat. Op 7 april 2026 had Chiang Mai de slechtste luchtkwaliteit ter wereld, met een Amerikaanse AQI-index van 209, gemeten tussen 6 en 7 uur, en een PM2,5-concentratie van 137 microgram per kubieke meter, in de paarse categorie. Vijfentwintig districten van de provincie overschreden de Thaise norm van 37,5, met Mae Chaem bovenaan met 148,6 en de stad zelf op 102,3. Tussen 1 januari en 6 april waren in totaal 6 926 hittepunten geregistreerd. De Thaise pers beschreef januari en februari 2026 als milder dan het jaar ervoor, met een sterke verslechtering in de laatste week van maart. Twee jaren vormen geen trend, dus beschouw februari tot april als de risicoperiode in plaats van aan te nemen dat de slechte lucht definitief naar later in het jaar is verschoven.
Inwoners zijn direct over wat het met je doet. De een beschrijft een stad die op goede dagen naar een kampvuur ruikt en op slechte dagen op Blade Runner lijkt; een ander zegt dat je de dagen afmeet aan hoe goed je de berg kunt zien. Daartegenover vertelde een bezoeker die tijdens een smogperiode kwam dat zijn reis wat betreft tempels, de oude stad en eten niets had ingeboet. Beide zijn waar. Het doet echt afbreuk aan een korte vakantie en is een ernstig probleem voor mensen met astma en jonge kinderen, zonder dat de stad daardoor onmogelijk te bezoeken wordt.
Reis je toch in deze periode, dan zijn dit de uitrusting en gewoontes van de inwoners:
- Een N95-masker, geen chirurgisch mondmasker.
- Een kamer met een luchtreiniger als je die kunt vinden; Xiaomi is ter plaatse het standaardmerk, omdat vervangende filters gemakkelijk verkrijgbaar zijn.
- aqicn.org/city/chiang-mai en waqi.info voor actuele metingen, met lager op de aqicn-pagina historische grafieken om te zien hoe slecht maart en april in voorgaande jaren waren.
- Doi Inthanon als ontsnapping: het gebied rond de top ligt boven de rooklaag en het is er koel, dus het blijft een echte daguitstap.
Twee evenementen trekken hoe dan ook reizigers. Songkran, het waterfeest, vindt volgens de officiële toerismeorganisatie in het hele land plaats van 13 tot 15 april 2026, al beschrijven hotel- en reisgidsen vaak een Chiang Mai dat langer feestviert, van 12 tot 16 april. Die ruimere lokale data komen uit commerciële, niet-officiële bronnen en Songkran valt midden in het ergste deel van het rookseizoen. Loy Krathong en het Noord-Thaise lantaarnfeest Yi Peng vallen rond 24 en 25 november 2026, een veel betere tijd van het jaar om hier te zijn. Let goed op wat je boekt: deze data komen van ticketsites die het betaalde lantaarnoplaten verkopen, en de gratis openbare vieringen langs de Ping-rivier en in de oude stad vinden mogelijk niet precies op die twee avonden plaats.
Erheen vanuit Bangkok, en de formaliteiten
De nachttrein heeft iets romantisch en is ook echt goed. Langeafstandstreinen vertrekken vanaf Krung Thep Aphiwat Central Terminal en niet vanaf het oude station Hualamphong, een wijziging die op 19 januari 2023 inging en nog steeds reizigers verrast. De reis duurt 11 tot 13 uur, afhankelijk van de verbinding. Trein 9/10 gebruikt de nieuwste Chinese slaaprijtuigen; hij vertrekt om 18.40 uur uit Bangkok en komt om 7.15 uur aan, met prijzen van 938 THB voor een bovenbed in de tweede klasse met airconditioning tot 1 646 THB voor een onderbed in de eerste klasse. Trein 13/14 vertrekt om 20.05 uur en komt om 8.45 uur aan, voor 768 tot 1 446 THB. Trein 7/8 rijdt overdag, van 7.30 tot 17.50 uur, met een zitplaats in de tweede klasse voor 558 THB. Zie deze prijzen als richtbedragen: de gepubliceerde spoorwegprijzen zijn inmiddels al wat ouder.
De Thailand Digital Arrival Card (TDAC) is inmiddels verplicht voor elke internationale aankomst en heeft het oude papieren TM6-formulier vervangen. De kaart is gratis, moet binnen de 72 uur vóór aankomst worden ingediend en geldt voor één binnenkomst: als je het land verlaat en terugkomt, heb je een nieuwe nodig. Je paspoort moet vanaf de datum van binnenkomst nog minstens zes maanden geldig zijn.
Visumvrijstelling moet je controleren, niet aannemen. Eind juli 2026 geldt de vrijstelling van 60 dagen nog steeds. De Thaise ministerraad keurde op 19 mei 2026 het einde van de regeling van 60 dagen goed en op 16 juli 2026 de gedetailleerde maatregelen: 59 landen en gebieden gaan over op een vrijstelling van 30 dagen, waaronder alle 27 lidstaten van de Europese Unie, inclusief Frankrijk. De tekst treedt 15 dagen na publicatie in het officiële staatsblad van het koninkrijk in werking, en bij de laatste update van de toerismeorganisatie was die publicatie nog niet verschenen. Tot die publicatie blijven de huidige inreisvoorwaarden gelden en iedereen die vóór de invoering is binnengekomen, behoudt de toegekende verblijfsduur. Praktisch gezien: nu 60 dagen, binnenkort 30 dagen, en controleer dit voordat je iets boekt dat niet restitueerbaar is. Alle logistiek, per maand en per kostenpost, staat in onze praktische gids om je reis voor te bereiden.
Wat een dag in Chiang Mai kost
Drie niveaus, gebaseerd op de prijzen in deze gids in plaats van op verzonnen gemiddelden. Een zuinige dag bestaat bijna uitsluitend uit eten en vervoer: gedeelde songthaews voor 30 THB per rit, een kom khao soi vanaf 55 THB, restaurantgerechten rond 80 THB en tempeltoegang voor 30 of 40 THB per keer. Met twee tempels, drie maaltijden en vier ritten met een songthaew blijft de dag beperkt tot een paar honderd baht.
Een comfortabele dag verruilt de songthaews voor Grab tegen 70 tot 200 THB per rit en voegt een echte activiteit toe. Een kookles van 1 000 tot 1 500 THB, of Doi Inthanon voor 300 THB per volwassene plus 30 THB voor het voertuig, brengt de dag op 1 500 tot 2 000 THB zodra eten en vervoer zijn meegerekend. Dit is het niveau waarop de meeste verblijven uitkomen, omdat je hier voor de activiteiten komt.
Een dure dag wordt eerder bepaald door één of twee grote kostenposten dan door luxe: een volledige songthaew privé huren voor een bergtocht tegen 800 tot 1 200 THB per voertuig, of een dag in Elephant Nature Park voor 3 500 THB per volwassene. Tel de maaltijden erbij op en je gaat over 4 000 THB heen. Let op de post die dit onderdeel bewust buiten beschouwing laat: de kamer. Accommodatie beïnvloedt het dagtotaal meer dan al het andere samen en wordt per wijk becijferd in welke wijk kiezen om te overnachten in Chiang Mai. Nog een laatste woord over geld. Dubbele tarieven zijn hier normaal en officieel, zoals bij Doi Suthep, waar Thai gratis binnenkomen en buitenlanders 30 THB betalen, en waar het trammetje 20 THB tegenover 50 THB kost. Dat is het systeem, geen oplichting. Oplichting is wat hierboven is beschreven en draait steeds om een prijs waar niemand vooraf mee heeft ingestemd.
Hoe je de rest van deze gids gebruikt
Chiang Mai vergeeft een los programma en straft een overvol programma af. Goed voorbereiden betekent dus drie of vier dingen kiezen die je echt wilt doen en de overige dagen openlaten. Kom je voor de tempels, dan vertelt onze selectie van de mooiste tempels van Chiang Mai welke je tijd waard zijn en hoe je je er hoort te gedragen, terwijl onze activiteiten en excursies rond Chiang Mai alles buiten de grachten behandelen, met prijzen en eerlijke oordelen. Boek eerst je kamer, want welke wijk kiezen om te overnachten in Chiang Mai bepaalt elke rit die je daarna maakt. Regel vervolgens je reisdata, budget en formaliteiten met onze praktische gids om je reis voor te bereiden. En wat je ook schrapt, houd een ochtend vrij voor waar eten in Chiang Mai, gerecht voor gerecht, want de khao soi is vóór 16 uur verdwenen.
