Por su matiz cítrico, recuerda un poco a la pimienta de Sichuan o a la de Timut… Al igual que estas compañeras de notas cítricas, la pimienta sansho es un básico de la cocina japonesa desde tiempos remotos. ¡Exotismo garantizado en tu plato!
La pimienta Sansho, ¿qué es?
La pimienta sansho, o Zanthoxylum piperitum, es en realidad una falsa pimienta, igual que la mayoría de las bayas del género Zanthoxylum. Crece en racimos sobre un arbusto espinoso de la familia de las rutáceas.
Además de las bayas, se recolectan las hojas y las flores del sansho. De hecho, a menudo se la compara con la pimienta de Sichuan o con la de Timut por la cercanía de sus perfiles aromáticos. En todas ellas destaca ese característico perfume a cítrico fresco.
Lo habitual es cosechar la baya de sansho cuando aún está verde, es decir, antes de que madure, y dejarla secar a la sombra durante dos días. Después se expone al sol hasta que se abra y deje al descubierto la semilla del interior. Esta semilla es la única parte que no se come, pues resulta dura y amarga.
¿De dónde viene la pimienta Sansho?
La pimienta sansho se cultiva en Japón desde hace más de 3000 años. En japonés, “sansho” significa “pimienta de las montañas”, porque el arbusto prospera en regiones montañosas y volcánicas. Hoy en día la mayor parte de la producción procede de la isla de Honshu, concretamente de la prefectura de Wakayama, al sur de Kobe.
Ya en la era Jōmon (-15 000 a -300 a. C.) se usaban las hojas, las flores y las bayas de sansho. Durante siglos la especia se ofrecía como presente simbólico a los dioses en ceremonias religiosas y servía para conservar carnes y pescados. Se dice que la pimienta sansho llegó a ser uno de los condimentos más apreciados de Japón, junto con el ajo negro… Incluso aparece en la cultura pop (¿no les suena de Dragon Ball Z?).
¿A qué sabe la pimienta Sansho?
Al igual que muchas bayas del género Zanthoxylum, la pimienta sansho desprende un perfume a cítrico fresco. En concreto, su aroma suele compararse con el de la hierba limón. A este matiz se añaden notas amaderadas y mentoladas que refuerzan su sensación de frescor, sin olvidar, claro está, el marcado carácter de la pimienta.
La intensidad de la pimienta sansho depende de su madurez: el sansho verde, cosechado en mayo, resulta más cítrico, mientras que el rojo, recogido tras el verano, ofrece matices de pomelo.
Además de su perfume, la pimienta sansho es famosa por su efecto anestesiante. Basta una baya en la boca para notar un ligero hormigueo, muy parecido al famoso “mala” que provocan la pimienta de Sichuan o la de Timut.
¿Cuáles son los beneficios de la pimienta Sansho?
Además de su sabor, la pimienta sansho aporta beneficios para la salud. Rica en antioxidantes, vitaminas y minerales, en la medicina tradicional se emplea por sus efectos antiinflamatorios y digestivos. También se le atribuyen virtudes tónicas y afrodisíacas.
¿Cómo utilizar la pimienta sansho en la cocina?
En sus orígenes, la baya de sansho servía como conservante: se molía y se espolvoreaba sobre los alimentos que se deseaba preservar. Hoy sigue muy presente en la cocina japonesa. A menudo acompaña el unagi-don, la anguila con salsa teriyaki y arroz blanco, los sashimi o los caldos.
Su perfil cítrico marida de maravilla con platos de pescado y marisco. En Japón también se usa con frecuencia para sazonar la carne de res de Kobe (¡de donde procede esta pimienta, por cierto!). Del mismo modo realza otras carnes como el cerdo o el pato. Eso sí, no dejes que esto limite tus experimentos culinarios.
También puedes incorporar la pimienta sansho a tus postres, en especial a los que llevan chocolate. Del mismo modo armoniza muy bien con las frutas. Como su sabor se asemeja al de la pimienta de Sichuan, puedes sustituirla en todas esas recetas
¿Cómo conservar la pimienta Sansho?
Al igual que la mayoría de las especias, la pimienta sansho puede conservarse varios años si sigues unos sencillos consejos. Guárdala en un recipiente hermético, lejos de la luz.
¿Dónde se puede conseguir la pimienta Sansho?
A diferencia de sus parientes de Sichuan y de Timut, la pimienta sansho no suele encontrarse con facilidad en los supermercados. No obstante, muchos sitios web la comercializan, al igual que las tiendas de alimentación especializada.
