El culantro (Eryngium foetidum) es una hierba tropical originaria de América y el Caribe. Su aroma y sabor recuerdan al cilantro, pero se distingue por sus hojas alargadas y dentadas. Su sabor intenso y el hecho de poder añadirse durante la cocción lo hacen único (el cilantro, por lo general, se incorpora al final como guarnición). El culantro se emplea habitualmente en las cocinas antillanas, de América Central y del Sur, y en las cocinas asiáticas como la cocina tailandesa o la vietnamita.
¿Qué es el culantro?
El culantro, o cilantro de hoja larga, crece en forma de roseta, parecida a la lechuga, y puede alcanzar unos 30 cm de altura, con hojas de hasta 5 cm de ancho. Perteneciente a la familia de las Apiáceas, es pariente de la zanahoria, el apio, el perejil y la chirivía. Se usa en la cocina por su sabor intenso y en la medicina tradicional. Originario de las regiones tropicales de América y el Caribe, difiere del cilantro, nativo de la cuenca mediterránea.
Culantro vs. cilantro
Aunque están emparentados botánicamente, el culantro y el cilantro presentan aspectos muy distintos. El culantro desarrolla hojas alargadas dispuestas en roseta, mientras que el cilantro luce pequeñas hojas redondeadas. Además, el culantro es bienal, a diferencia del cilantro, que es anual. En cuanto al sabor y aroma, el culantro resulta mucho más potente que el cilantro.
El sabor del culantro
El culantro ofrece un sabor picante y ligeramente amargo, parecido al del cilantro pero más intenso y con un matiz cítrico. Algunos lo describen como un olor a chinches aplastadas. Este perfil potente puede dividir opiniones, pero añade una dimensión extra a los platos.
¿Cómo usar el culantro en la cocina?
Las hojas son la parte más apreciada del culantro en la cocina. Puede incorporarse a casi todos los platos en los que se emplea cilantro, aunque en menor cantidad si actúa como sustituto. En algunas recetas de sopa phô vietnamita, los papeles se invierten: el cilantro se cuece y el culantro (ngo gai) se agrega al final como guarnición.
También se usa en el tartar de ternera tailandés, al que aporta una deliciosa frescura.
¿Dónde comprar culantro?
El culantro es menos común que el cilantro, sobre todo fuera del Caribe y de América Latina. Es más fácil encontrarlo en mercados internacionales. También es una hierba relativamente sencilla de cultivar, y sus semillas se consiguen con facilidad.
Conservación del culantro
Para conservarlo fresco, envuelve el culantro en papel absorbente y guárdalo en el refrigerador dentro de bolsas de plástico o recipientes herméticos. Se aconseja enjuagar y secar las hojas antes de usarlas. Almacenado correctamente, se mantiene en buen estado durante aproximadamente una semana.
