O culantro (Eryngium foetidum) é uma erva tropical, nativa das Américas e das Caraíbas. Partilha o aroma e o paladar dos coentros, mas distingue-se pelas folhas compridas e dentadas. O sabor é mais intenso e, ao contrário dos coentros, o culantro suporta bem a cozedura, podendo ser adicionado logo desde o início. Encontra-se com frequência nas cozinhas antilhanas, da América Central e do Sul e em várias cozinhas asiáticas, como a tailandesa e a vietnamita.
O que é, afinal, o culantro?
O culantro, também chamado coentro-longo, cresce em forma de roseta, lembrando uma pequena alface, e pode atingir cerca de 30 cm de altura, com folhas que chegam a 5 cm de largura. Da família das Apiáceas, é primo da cenoura, do aipo, da salsa e da pastinaca. Na cozinha destaca-se pelo sabor intenso; na medicina tradicional, é apreciado pelas propriedades terapêuticas. Embora ambas sejam ervas aromáticas, o culantro é nativo das zonas tropicais das Américas e Caraíbas, ao passo que os coentros têm origem na bacia do Mediterrâneo.
Culantro vs. coentros
Embora pertençam à mesma família botânica, culantro e coentros apresentam aspetos bem distintos. O culantro exibe folhas compridas dispostas em roseta; os coentros, por sua vez, têm pequenas folhas rendilhadas. O culantro é bienal, enquanto os coentros são anuais. No paladar, o culantro revela um aroma e uma intensidade bastante superiores, com notas mais picantes.
O sabor do culantro
O culantro tem um perfil gustativo picante e ligeiramente amargo, semelhante ao dos coentros mas muito mais concentrado, com apontamentos cítricos. Alguns chegam a compará-lo ao odor de percevejos esmagados — daí o nome em vários idiomas. É um sabor que não deixa ninguém indiferente, mas que confere profundidade e frescura aos pratos.
Como usar culantro na cozinha
As folhas são a parte mais valorizada desta erva. Pode juntar culantro a praticamente qualquer prato que leve coentros, reduzindo-lhe porém a quantidade, já que o sabor é mais potente. Em certas versões da sopa phô vietnamita, o papel das duas ervas inverte-se: os coentros são cozinhados e o culantro (ngo gai) acrescenta-se fresco, já no prato.
Também entra no tártaro de vaca tailandês, onde oferece uma frescura irresistível.
Onde comprar culantro?
O culantro é bem mais difícil de encontrar do que os coentros, especialmente fora do Caribe e da América Latina. Procure-o em mercearias ou mercados internacionais, onde costuma estar disponível fresco ou seco. É, contudo, uma erva simples de cultivar em casa, e as sementes vendem-se com facilidade na maioria das lojas de jardinagem.
Como conservar culantro
Envolva o culantro fresco em papel de cozinha ligeiramente húmido e guarde-o no frigorífico, dentro de um saco de plástico ou de um recipiente hermético. Passe as folhas por água e seque-as antes de usar. Se bem acondicionado, mantém-se fresco durante cerca de uma semana.
