ผักบุ้งคืออะไร?
ผักบุ้ง หรือที่รู้จักกันในชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Ipomoea aquatica เป็นผักที่อยู่ในวงศ์ Convolvulaceae เช่นเดียวกับมันเทศ เป็นพืชล้มลุกที่เจริญเติบโตในน้ำหรือกึ่งน้ำ มีลำต้นกลวง ผิวเรียบ และยาว วัดได้ราว 2 ถึง 3 เมตร บนลำต้นเหล่านี้มีใบจำนวนมากงอกออกมา ซึ่งอาจมีลักษณะแคบหรือกว้างก็ได้ อีกทั้งพืชชนิดนี้ยังมีดอกรูปทรงระฆังอีกด้วย
แหล่งกำเนิดทางภูมิศาสตร์ที่แน่ชัดของผักบุ้งยังไม่เป็นที่แน่นอน จากการศึกษาต่าง ๆ ระบุว่าผักบุ้งอาจมีถิ่นกำเนิดในทวีปเอเชีย แอฟริกา หรือบริเวณหมู่เกาะทางตะวันตกเฉียงใต้ของมหาสมุทรแปซิฟิก และน่าจะมีการเพาะปลูกครั้งแรกในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
พืชรุกรานในสหรัฐอเมริกา
ในปัจจุบัน ผักบุ้งได้แพร่กระจายไปยังทวีปอเมริกาเหนือด้วยเช่นกัน ในสหรัฐอเมริกา ผักชนิดนี้ซึ่งเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็วถูกจัดให้เป็นพืชต่างถิ่นที่รุกราน ในสภาพอากาศที่เหมาะสม เช่น เขตร้อนหรือกึ่งเขตร้อน ผักบุ้งสามารถเติบโตได้อย่างง่ายดายตลอดทั้งปี ทั้งบนพื้นดินและบนผิวน้ำ โดยเฉพาะในช่วงฤดูร้อน น่าแปลกที่ความสามารถในการเจริญเติบโตนี้เองที่ทำให้มันกลายเป็นวัตถุดิบที่ได้รับความนิยมในอาหารเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
ตำนานจีนเบื้องหลังผักบุ้ง
ผักชนิดนี้ยังเชื่อมโยงกับตำนานจีนเกี่ยวกับเจ้าชายปี่กัน (Bi Gan) อัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ซาง (Shang) ตามตำนานเล่าว่าพระองค์ถูกบังคับให้ควักหัวใจของตนออกตามคำเรียกร้องของพระสนมของกษัตริย์ แต่พระองค์ยังคงมีชีวิตอยู่ได้ด้วยอำนาจของคาถาวิเศษ
ต่อมาพระองค์ได้พบกับหญิงผู้หนึ่งที่กำลังขายผักบุ้ง จึงถามนางว่ามนุษย์สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากหัวใจหรือไม่ เปรียบดังลำต้นกลวงของพืชชนิดนี้ นางตอบว่าไม่ได้ ซึ่งทำให้คาถานั้นเสื่อมสลายลง และพระองค์ก็สิ้นพระชนม์ลงในทันที
กล่าวกันว่ามีเพียงผักบุ้งเท่านั้นที่ขึ้นอยู่รอบ ๆ หลุมฝังศพของพระองค์ ด้วยเหตุนี้ผักชนิดนี้จึงถูกเรียกว่า คงซินไช่ (kōng xīn cài) ซึ่งแปลว่า “ผักไร้หัวใจ” ในภาษาจีนกลาง นอกจากนี้ยังเป็นที่รู้จักในชื่ออื่น ๆ ในหลากหลายภาษา เช่น คังกง หรือ คังกุง (kang kong/kang kung) ในภาษามาเลย์ อินโดนีเซีย และฟิลิปปินส์, เรามวง (rau muong) ในภาษาเวียดนาม, ผักบุ้ง (phak bung) ในภาษาไทย และ อ๋องฉ่อย (ong choy) ในภาษากวางตุ้ง
น่าแปลกที่ในภาษาอังกฤษกลับเรียกผักชนิดนี้ว่า “water spinach” (ผักโขมน้ำ) ทั้งที่ความจริงแล้วมันไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับผักโขมเลย
ผักบุ้งกินได้หรือไม่?
ผักบุ้งสามารถรับประทานได้ ส่วนลำต้นจะนำมารับประทานเมื่อปรุงสุกแล้ว ในขณะที่ใบสามารถรับประทานได้ทั้งแบบดิบและแบบสุก
ผักบุ้งสองชนิด
ผักบุ้งมีอยู่ด้วยกันสองชนิดหลัก ได้แก่ ผักบุ้งเขียว (ผักบุ้งจีน) และผักบุ้งขาว
ผักบุ้งเขียว หรือที่เรียกว่า ชิงควด (Ching Quat) หรือผักบุ้งก้านเขียว มีสีเขียวเข้ม ลำต้นเรียวเล็กและแข็งกว่า ใบแคบและมีดอกสีขาว ผักบุ้งชนิดนี้มักเพาะปลูกบนพื้นดินที่ชุ่มชื้น
ส่วนผักบุ้งขาว หรือที่รู้จักในชื่อ ปักควด (Pak Quat) หรือผักบุ้งก้านขาวนั้น มีลักษณะลำต้นสีอ่อนกว่า อวบหนากว่า และนุ่มกว่า ใบของมันก็มีขนาดใหญ่กว่าและมีรูปทรงคล้ายหัวลูกศร
ผักบุ้งชนิดนี้เหมาะกับสภาพแวดล้อมที่เป็นน้ำคล้ายกับนาข้าว จึงมักพบเห็นมันลอยอยู่บนบ่อน้ำ ทะเลสาบ และแม่น้ำในประเทศแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
ผักบุ้งมีรสชาติอย่างไร?
ผักบุ้งทั้งสองชนิดมีรสชาติคล้ายคลึงกัน ซึ่งชวนให้นึกถึงรสชาติที่ผสมผสานกันระหว่างผักโขมและผักสลัดน้ำ (cresson)
อย่างไรก็ตาม ผักบุ้งจะแตกต่างจากผักโขมตรงที่ไม่มีรสขม เมื่อลิ้มลอง เราจะสามารถรับรู้ถึงความหวานอ่อน ๆ และความรู้สึกสดชื่นได้อีกด้วย
ผักบุ้งในการปรุงอาหาร
โดยทั่วไปแล้วเราจะรับประทานทั้งใบและลำต้นของผักบุ้ง ผักชนิดนี้เป็นที่นิยมอย่างมากในอาหารเอเชีย โดยเฉพาะในประเทศแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ส่วนใหญ่มักนำไปใช้ในเมนูซุปและเมนูผัด
ผักบุ้งผัด (kangkong ผัด) คงเป็นหนึ่งในเมนูที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด แม้ว่าสูตรอาหารอาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ แต่โดยทั่วไปแล้วผักบุ้งจะถูกนำไปผัดอย่างรวดเร็วด้วยไฟแรงในกระทะหรือกระทะก้นลึก (วอก) และปรุงรสด้วยกระเทียม หัวหอม ขิง พริก รวมถึงเครื่องเทศและเครื่องปรุงรสนานาชนิด
ในอาหารเวียดนาม มักมีการเติมน้ำปลาและซอสหอยนางรมลงไป ในขณะที่อาหารอินโดนีเซียและอาหารของประเทศอื่น ๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นสมุทรจะใช้กะปิ ส่วนสูตรแบบจีน-อินโดนีเซียจะผสมเต้าเจี้ยว (tauco) ซึ่งเป็นถั่วเหลืองหมัก ในอาหารจีน นิยมใช้ซอสหอยนางรมและเต้าหู้ยี้ ในขณะที่สูตรแบบกวางตุ้งจะใช้ซอส X.O.
นอกจากนี้ยังมีเมนูอื่น ๆ ที่ทำจากผักบุ้งอีกมากมาย เช่น ก๋วยเตี๋ยวผักบุ้งที่เรียกว่า มีกังกุง (mie kangkung) ในอินโดนีเซีย, ซุปเปรี้ยวหวานใส่ผักบุ้งที่เรียกว่า แก๋งฉั่ว (canh chua) ในเวียดนาม รวมไปถึงยำผักบุ้งแบบเวียดนาม และอีกหลากหลายเมนู
วิธีเตรียมผักบุ้งก่อนนำไปปรุงอาหาร
ไม่ว่าจะเลือกทำสูตรใดก็ตาม การเตรียมผักบุ้งให้ดีก่อนนำไปปรุงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง อันดับแรก ให้ตัดส่วนปลายลำต้นออกประมาณ 5 ซม. เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นยอดอ่อนที่นุ่มมาก ทั้งนี้เพื่อกำจัดส่วนที่แข็งและเป็นเส้นใยออกไป
จากนั้น ขึ้นอยู่กับความยาวของลำต้น ให้หั่นออกเป็นสองหรือสามท่อน หลังจากนั้นจำเป็นต้องล้างผักด้วยน้ำเย็นให้สะอาดเพื่อขจัดทรายและสิ่งสกปรกออก สุดท้าย ให้สะบัดผักเพื่อสะเด็ดน้ำส่วนเกินออก แล้วจึงนำไปปรุงอาหารได้
ซื้อผักบุ้งได้ที่ไหน?
ผักบุ้งมีจำหน่ายเป็นมัดตามร้านขายของชำบางแห่ง ตลาดของเกษตรกร ร้านค้าที่จำหน่ายสินค้าเอเชียโดยเฉพาะ รวมถึงเว็บไซต์ขายสินค้าออนไลน์ต่าง ๆ
อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ แม้ว่าผักชนิดนี้จะมีราคาถูกในประเทศแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่ราคาในประเทศแถบยุโรปอาจสูงกว่ามาก โดยอยู่ที่ราว 15 ยูโรต่อกิโลกรัม เมื่อเลือกซื้อ ควรตรวจดูความสดของผักให้ดี นอกจากนี้ บางครั้งก็อาจหาเมล็ดพันธุ์ผักบุ้งได้ตามซูเปอร์มาร์เก็ตบางแห่งหรือเว็บไซต์ขายสินค้าออนไลน์
วิธีเก็บรักษาผักบุ้ง
เราสามารถเก็บรักษาผักบุ้งไว้ในตู้เย็นได้หลายวัน โดยเก็บไว้ในบรรจุภัณฑ์เช่นเดียวกับที่ทำกับผักชนิดอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม ควรหลีกเลี่ยงการล้างผักหากยังไม่ได้ตั้งใจจะนำไปปรุงในทันที เพราะจะทำให้ผักเน่าเสียเร็วขึ้น ทางที่ดีควรพยายามรับประทานภายในหนึ่งถึงสามวันเพื่อให้ได้คุณภาพที่ดีที่สุด และไม่แนะนำให้รับประทานหากเก็บไว้นานเกินกว่าห้าวัน
ประโยชน์ของผักบุ้ง
ในปัจจุบัน ผักบุ้งได้รับการยกย่องไม่เพียงเพราะคุณสมบัติในการลดไข้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการบรรเทาอาการท้องผูกที่เกี่ยวข้องกับการทำงานผิดปกติของตับด้วย นอกจากนี้ยังถูกนำไปใช้ในการรักษาอาการตกขาวและอาการผิดปกติของระบบขับถ่าย อีกทั้งใบของพืชชนิดนี้ที่นำมาบดยังสามารถใช้เป็นยาพอกเพื่อช่วยให้ฝีบนผิวหนังเปิดออกได้ง่ายขึ้น
